¿Por qué se llama arroba el símbolo @? La medida de peso escondida en el correo
En español y portugués, el @ lleva el nombre de la arroba, antigua unidad de peso de origen árabe que el símbolo abreviaba en los registros de los comerciantes. Ray Tomlinson lo llevó al correo electrónico en 1971.
El símbolo @ se llama arroba porque, mucho antes del correo electrónico, los comerciantes lo usaban para abreviar la arroba, una antigua unidad de peso que los árabes llevaron a la península ibérica. El signo tomó el nombre de la medida que representaba. En inglés, en cambio, se llama "at" ("a"), por su uso en listas de precios.
La historia del @ es la de un signo de contabilidad que pasó siglos en los libros de cuentas, casi desapareció de las máquinas y encontró una segunda vida en la informática.
¿Qué era la arroba?
La palabra viene del árabe ar-rub', que significaba literalmente "la cuarta parte": la arroba era un cuarto del quintal, otra unidad antigua de masa. Su valor exacto cambió según la región y la época. En Brasil, la arroba todavía equivale a 15 kilos y se usa para pesar ganado destinado al matadero.
Los comerciantes de España y Portugal anotaban pesos y precios a mano, y un signo rápido para "arroba" ahorraba tinta y tiempo. El blog del Cambridge Dictionary lo resume así: el símbolo, con ese nombre, procede de España, donde arroba es una palabra de origen árabe que designa un peso estándar.
¿Cuál es el registro comercial más antiguo del @?
En 2000, el historiador de la ciencia Giorgio Stabile, profesor de la Universidad La Sapienza de Roma, encontró una carta comercial fechada el 4 de mayo de 1536. La escribió el mercader florentino Francesco Lapi, y en ella el @ indica ánforas de vino, una medida de volumen que se transportaba en grandes vasijas de barro. Según la revista Smithsonian, es el primer uso documentado del signo.
De dónde salió el dibujo nadie lo sabe con certeza. Las hipótesis más citadas son tres: una abreviatura de la preposición latina "ad" ("hacia") usada por monjes copistas, una forma rápida del francés "à" y una sigla del inglés "each at" ("cada uno a"). Existe además un uso aislado en un manuscrito búlgaro de 1345, donde el @ sustituye la A de "amén". Lo que sí se sabe es que, en el comercio, el signo pasó a marcar medidas, y en la península ibérica esa medida era la arroba.
¿Cómo llegó el @ al correo electrónico?
El signo sobrevivió en libros de cuentas, sobre todo en inglés, donde "12 artículos @ 1 dólar" significa "a 1 dólar cada uno". Aun así, durante mucho tiempo no tuvo un sitio asegurado en las máquinas: las primeras máquinas de escribir, de mediados del siglo XIX, no lo incluían, y tampoco los sistemas de tarjetas perforadas del censo estadounidense de 1890.
En 1971, el ingeniero Ray Tomlinson, de la empresa BBN, trabajaba en Arpanet, la red que dio origen a internet. Necesitaba un carácter para separar el nombre del usuario del nombre de su ordenador. Eligió el @ del teclado de su terminal Model 33 precisamente porque casi no se usaba en los programas, así que no causaría confusiones. Los teclados de computadora heredaron de las máquinas de escribir la distribución QWERTY, pero no su falta de espacio para el @.
¿Cómo se llama el @ en otras lenguas?
Como no había un nombre internacional, cada idioma bautizó el símbolo según lo que parece. El blog del Cambridge Dictionary y la revista Smithsonian recogen varios de esos apodos:
| Lengua | El nombre significa | Idea |
|---|---|---|
| Italiano y galés | caracol | la espiral del dibujo |
| Polaco y búlgaro | mono | la cola enroscada |
| Neerlandés | cola de mono | la cola enroscada |
| Ruso | perro | un perro acurrucado |
| Griego | pato | la silueta de un pato |
| Chino | ratón | un ratón con la cola alrededor |
| Checo y eslovaco | rollmops (arenque enrollado) | un aperitivo en espiral |
| Hebreo | strudel | un pastel enrollado |
| Kazajo | oreja de la luna | la curva del signo |
El inglés, curiosamente, nunca adoptó un apodo: dice "at sign" o "at symbol", y propuestas como "asperand" o "ampersat" no prosperaron. El francés usa "arobase", pariente cercano de nuestra arroba.
¿Por qué el @ acabó en un museo?
El Museo de Arte Moderno de Nueva York, el MoMA, incorporó el @ a su colección permanente y citó su uso moderno como ejemplo de elegancia y economía. Otro símbolo cotidiano con una larga historia detrás es el signo de peso ($) y su origen.
La próxima vez que alguien te pida que lo etiquetes con su arroba, vale la pena recordar que ese caracol tipográfico pesó sacos, ánforas de vino y reses mucho antes de llevar nombres de usuario.
