Por que o @ se chama arroba? A medida de peso escondida no e-mail
Em português e espanhol, o @ leva o nome da arroba, antiga unidade de peso de origem árabe que o símbolo abreviava nos registros de comerciantes. Ray Tomlinson o levou para o e-mail em 1971.
O @ se chama arroba porque, antes de existir e-mail, o símbolo servia para abreviar a arroba, uma antiga unidade de peso levada à Península Ibérica pelos árabes. Por metonímia, o sinal ganhou o nome da medida que representava. No Brasil, a arroba ainda vale 15 quilos e é usada para pesar gado.
Em inglês, o mesmo sinal se chama simplesmente "at" ("a", "em"), porque lá a tradição comercial é outra. A história do @ é, na verdade, a de um símbolo de contabilidade que passou séculos esquecido em livros de mercadores até ganhar uma segunda vida nos computadores.
O que era a arroba?
A palavra vem do árabe ar-rub', que, segundo o Dicionário Houaiss citado pelo Jornal da USP, significava literalmente "a quarta parte": a arroba era um quarto do quintal, outra unidade antiga de massa. O valor exato variou de região para região e ao longo dos séculos. Hoje, no Brasil, a arroba equivale a 15 quilos e continua viva no comércio de bois e outros animais de grande porte destinados ao abate.
Mercadores da Espanha e de Portugal anotavam pesos e preços à mão, e um sinal rápido para "arroba" economizava tinta e tempo. O Cambridge Dictionary resume assim: o símbolo nasceu, com esse nome, na Espanha, onde arroba é uma palavra de origem árabe que designa um peso padrão.
Qual é o registro mais antigo do @ no comércio?
Em 2000, o historiador da ciência Giorgio Stabile, professor da Universidade La Sapienza, em Roma, encontrou uma carta comercial datada de 4 de maio de 1536. Ela foi escrita pelo mercador florentino Francesco Lapi, e nela o @ aparece indicando ânforas de vinho, uma medida de volume da época, transportada em grandes jarros de barro. É o uso comercial mais antigo documentado do sinal, segundo a revista Smithsonian.
De onde veio o desenho, ninguém sabe ao certo. As hipóteses mais citadas são três: uma abreviação da preposição latina "ad" ("para"), usada por monges copistas; uma forma rápida do francês "à"; ou uma sigla para "each at" ("cada um a"). Há ainda um uso isolado, num manuscrito búlgaro de 1345, em que o @ substitui o A da palavra "amém". O que se sabe é que, no comércio, o sinal passou a marcar medidas, e na Península Ibérica a medida era a arroba.
Como o @ foi parar no e-mail?
O sinal sobreviveu nos livros de contabilidade, sobretudo no inglês, em que "12 itens @ 1 dólar" significa "a 1 dólar cada". Mesmo assim, por muito tempo não teve lugar garantido nas máquinas: as primeiras máquinas de escrever, de meados do século 19, não traziam o @, e os sistemas de cartões perfurados do censo americano de 1890 também não.
Em 1971, o engenheiro Ray Tomlinson, da empresa BBN, trabalhava na Arpanet, a rede que deu origem à internet. Ele precisava de um sinal para separar o nome do usuário do nome do computador num endereço. Escolheu o @ no teclado do seu terminal Model 33 justamente por ser pouco usado em programas, e assim não haveria confusão. Os teclados de computador, aliás, herdaram das máquinas de escrever o arranjo QWERTY, mas não sua antiga falta de espaço para o @.
Como o @ se chama em outras línguas?
Como não havia um nome internacional, cada idioma batizou o símbolo pelo que ele parece. O blog do Cambridge Dictionary e a revista Smithsonian registram alguns desses apelidos:
| Língua | Nome do @ significa | Ideia |
|---|---|---|
| Italiano e galês | caracol | a espiral do desenho |
| Polonês e búlgaro | macaco | o rabo enrolado |
| Holandês | rabo de macaco | o rabo enrolado |
| Russo | cachorro | um cão encolhido |
| Grego | pato | a silhueta de um pato |
| Chinês | rato | um rato com o rabo em volta |
| Tcheco e eslovaco | rollmops (arenque enrolado) | um petisco em espiral |
| Hebraico | strudel | um doce enrolado |
| Cazaque | orelha da lua | a curva do sinal |
O inglês, curiosamente, nunca adotou um apelido: fala apenas "at sign" ou "at symbol". Propostas como "asperand" e "ampersat" não pegaram. O francês, por sua vez, usa "arobase", parente próximo da nossa arroba.
Por que o @ virou peça de museu?
O Museu de Arte Moderna de Nova York, o MoMA, incluiu o @ em sua coleção permanente, citando o uso moderno do sinal como exemplo de elegância e economia. Outro símbolo do dia a dia com uma longa história por trás é o cifrão: veja de onde vem o símbolo do cifrão ($).
Da próxima vez que alguém pedir para "marcar o @" numa rede social, vale lembrar que aquele caracol tipográfico já pesou sacas, ânforas de vinho e bois muito antes de carregar nomes de usuário.
