De onde vem o símbolo do cifrão ($)? A pista está nos pesos espanhóis
A explicação mais aceita é que o cifrão nasceu da abreviação manuscrita de pesos, a moeda espanhola de prata. Teorias como a das colunas de Hércules e a do U sobre o S não têm prova documental.
Segundo a explicação mais aceita, o cifrão nasceu de uma abreviação escrita à mão. Comerciantes do século 18 anotavam pesos, a moeda espanhola de prata, como "ps" ou como um P com um s pequeno no alto. Com a pressa da escrita, o S passou a ser traçado sobre o P, e do P sobrou só o risco vertical.
Por que pesos, e não dólares?
Porque, quando o símbolo apareceu, o dólar americano ainda não existia. A moeda que circulava com mais força nas Américas era o peso espanhol de prata, o famoso peso de oito reais, que os ingleses chamavam de pieces of eight ou Spanish dollar. Segundo o canal HISTORY, ele foi aceito como a unidade básica de valor na América colonial no fim do século 18.
A própria palavra dólar tem origem europeia. Ela vem do thaler, uma moeda de prata cunhada na Boêmia, na Europa Central, no início do século 16. O peso continuou tão presente que, de acordo com a revista de design 99% Invisible, teve curso legal nos Estados Unidos até 1857.
Que documentos sustentam a teoria dos pesos?
Segundo o canal HISTORY, manuscritos da época mostram o peso abreviado como PS, muitas vezes com o S escrito em cima do P, o que já produzia algo parecido com o $. O Dictionary of American History, reproduzido pelo Encyclopedia.com, vai na mesma linha: para ele, o mais provável é que o cifrão seja uma combinação convencionalizada das letras p e s, de pesos.
Esse dicionário registra que, já em 1788, um funcionário do governo americano usava uma marca assim, e que o símbolo atual entrou em uso geral pouco depois. O Oxford English Dictionary, citado pela 99% Invisible, vai mais longe: registra o símbolo a partir da década de 1770 e indica que ele começou a aparecer em textos impressos depois de 1800. O canal HISTORY dá a mesma data para o uso impresso.
Essa ordem dos fatos é o argumento mais forte. O cifrão aparece nas contas de quem lidava com pesos já nos anos 1770, e isso enfraquece várias das explicações alternativas. O mesmo dicionário lista algumas delas: a de que seria uma marca dos sacos de correio do governo, com as iniciais U.S. ou de Uncle Sam, e a das colunas de Hércules.
E a teoria das colunas de Hércules?
Uma das versões mais repetidas liga o cifrão às moedas espanholas, que traziam duas colunas, as colunas de Hércules, envolvidas por uma faixa com o lema Plus Ultra, algo como "mais além". Antes das grandes navegações, o lema era Non plus ultra, "nada mais além", porque as colunas marcavam o limite do mundo conhecido, no estreito de Gibraltar; depois de Colombo, o "não" caiu. Segundo a 99% Invisible, o símbolo das colunas foi adotado por Fernando II de Aragão no século 15, e a teoria diz que as faixas em forma de S enroladas nas colunas teriam virado o cifrão.
A semelhança visual existe, e as colunas de fato estavam nos pesos que circulavam pelas Américas. O ponto fraco é que não há documentos mostrando a passagem do desenho da moeda para o sinal escrito, enquanto a evolução do "ps" aparece nos manuscritos. Por isso, a teoria é tratada como curiosa, mas não comprovada.
E a ideia de que é um U sobre um S?
Outra explicação popular diz que o cifrão seria a sobreposição das letras U e S, de United States, sem a parte de baixo do U. Segundo o canal HISTORY, essa versão aparece no romance A Revolta de Atlas, de Ayn Rand, publicado em 1957, e não há evidência documental que a sustente. A 99% Invisible a trata como uma falsa etimologia e menciona ainda uma variante, a de que as letras significariam units of silver, "unidades de prata", igualmente sem prova.
A cronologia também joga contra: se o sinal já aparecia na década de 1770, nas contas de quem lidava com pesos espanhóis, ele não precisou de uma sigla do novo país para nascer.
Por que o real e outros pesos usam o cifrão?
Como o símbolo nasceu ligado ao peso e só depois virou marca do dólar, ele acabou servindo a várias moedas. No Brasil, segundo o Banco Central, o real é representado por R$ desde 1994. O peso mexicano e outros pesos latino-americanos também usam o $, e por isso é comum acrescentar letras para evitar confusão, como em US$ para o dólar americano.
O desenho também varia: há cifrões com um traço vertical e com dois, e as duas formas convivem nas fontes de computador e na escrita à mão. Quem gosta dessas histórias de símbolos pode ver também por que o @ se chama arroba e entender por que o dólar é a moeda mais usada no mundo, um dos motivos pelos quais o $ ficou tão associado a ele.
