¿De dónde viene el signo de pesos ($)? El origen del símbolo del dólar
La explicación más aceptada es que el signo $ nació de la abreviatura manuscrita de pesos, la moneda española de plata. Las teorías de las columnas de Hércules y de la U sobre la S no tienen pruebas.
Según la explicación más aceptada, el signo $ nació de una abreviatura escrita a mano. En el siglo XVIII, los comerciantes anotaban los pesos, la moneda española de plata, como "ps" o como una P con una s pequeña arriba. Con la prisa, la S terminó trazada encima de la P, y de la P solo quedó el trazo vertical.
¿Por qué pesos y no dólares?
Porque cuando apareció el símbolo, el dólar estadounidense todavía no existía. La moneda con más alcance en América era el peso español de plata, el peso de ocho reales, que en inglés se llamaba pieces of eight o Spanish dollar. Según el canal HISTORY, fue aceptado como la unidad básica de valor en la América colonial a finales del siglo XVIII.
La propia palabra dólar tiene raíces europeas. Viene del tálero, una moneda de plata acuñada en Bohemia, en Europa central, a comienzos del siglo XVI. El peso siguió siendo tan común que, según la publicación de diseño 99% Invisible, tuvo curso legal en Estados Unidos hasta 1857.
¿Qué documentos respaldan la teoría de los pesos?
Según el canal HISTORY, los manuscritos de la época muestran el peso abreviado como PS, muchas veces con la S escrita encima de la P, lo que ya daba algo parecido al $. El Dictionary of American History, reproducido por Encyclopedia.com, coincide: considera que lo más probable es que el signo sea una combinación convencional de las letras p y s, de pesos.
Ese diccionario registra que ya en 1788 un funcionario del gobierno estadounidense usaba una marca así, y que el símbolo actual se generalizó poco después. El Oxford English Dictionary, citado por 99% Invisible, va más atrás: registra el símbolo desde la década de 1770 e indica que empezó a aparecer en textos impresos después de 1800. HISTORY da la misma fecha para su uso impreso.
Ese orden de los hechos es el argumento más fuerte. El signo aparece en las cuentas de quienes manejaban pesos ya en la década de 1770, y eso debilita varias explicaciones alternativas. El mismo diccionario menciona algunas: una marca de las sacas de correo del gobierno, con las iniciales U.S. o de Uncle Sam, y la de las columnas de Hércules.
¿Y la teoría de las columnas de Hércules?
Una de las versiones más repetidas relaciona el signo con las monedas españolas, que mostraban dos columnas, las columnas de Hércules, rodeadas por una cinta con el lema Plus Ultra, "más allá". Antes de Colón, el lema era Non plus ultra, "no más allá", porque las columnas marcaban el límite del mundo conocido, en el estrecho de Gibraltar; después de sus viajes, el "no" desapareció. Según 99% Invisible, el emblema de las columnas lo adoptó Fernando II de Aragón en el siglo XV, y la teoría sostiene que las cintas en forma de S enrolladas en las columnas se convirtieron en el signo $.
El parecido existe, y las columnas sí estaban en los pesos que circulaban por América. El punto débil es que no hay documentos que muestren el paso del dibujo de la moneda al signo escrito, mientras que la evolución de "ps" sí aparece en los manuscritos. Por eso la teoría se considera curiosa, pero no demostrada.
¿Es una U encima de una S?
Otra explicación popular dice que el signo sería la superposición de las letras U y S, de United States, sin la parte de abajo de la U. Según HISTORY, esta idea aparece en la novela La rebelión de Atlas, de Ayn Rand, publicada en 1957, y no hay evidencia documental que la respalde. 99% Invisible la trata como una falsa etimología y menciona una variante según la cual las letras significarían units of silver, "unidades de plata", igual de infundada.
La cronología también juega en contra: si el signo ya aparecía en la década de 1770, en las cuentas de quienes manejaban pesos españoles, no necesitó la sigla de un país nuevo para nacer.
¿Por qué lo usan tantos pesos y el real?
Como el símbolo nació ligado al peso y solo después se volvió la marca del dólar, terminó sirviendo a varias monedas. El peso mexicano y otros pesos latinoamericanos lo usan, y en Brasil, según su banco central, el real se escribe R$ desde 1994. Por eso es habitual añadir letras para evitar confusiones, como en US$ para el dólar estadounidense.
El dibujo también varía: hay signos con un trazo vertical y con dos, y ambas formas conviven en las fuentes tipográficas y en la escritura a mano. Si te interesan las historias de símbolos, puedes ver por qué el @ se llama arroba y entender por qué el dólar es la moneda más usada del mundo, una de las razones por las que el $ quedó tan unido a él.
