¿Por qué el dólar es la moneda más usada del mundo? De Bretton Woods a las reservas de hoy

El dólar es la moneda más usada del mundo porque reúne una de las mayores economías, mercados financieros grandes y líquidos e instituciones en las que confían los inversores. Además pesa la historia: el acuerdo de Bretton Woods, de 1944, la puso en el centro del sistema de posguerra. Hoy sigue sumando más de la mitad de las reservas internacionales.

Eso no significa que el dólar sea la moneda más "cara" por unidad, ni la que más se usa en las compras diarias de cada país. Su liderazgo está en otra parte: en las reservas de los bancos centrales, en el mercado de divisas, en las deudas y en los préstamos entre países.

¿Qué es una moneda de reserva?

Según el Banco de la Reserva Federal de San Luis, una moneda de reserva es una moneda ampliamente aceptada que los gobiernos y los bancos centrales mantienen como parte de sus reservas oficiales en divisas. La mayoría de esos dólares no son billetes guardados en una bóveda: se conservan en activos denominados en dólares, sobre todo títulos del Tesoro de Estados Unidos.

Los países mantienen reservas para pagar importaciones, atender su deuda externa y tener margen cuando el tipo de cambio se agita. Para eso necesitan una moneda que otros acepten sin dudar y que pueda cambiarse rápido por otros activos.

¿Cómo llegó el dólar al centro del sistema?

El punto de inflexión llegó al final de la Segunda Guerra Mundial. En julio de 1944, 730 delegados de 44 naciones se reunieron en el hotel Mount Washington, en Bretton Woods, en el estado estadounidense de Nuevo Hampshire, para diseñar el orden monetario de la posguerra. Según el sitio Federal Reserve History, las reglas acordadas fueron estas:

• El dólar podía convertirse en oro a 35 dólares la onza.
• Los demás países mantenían sus monedas fijas, pero ajustables, frente al dólar, dentro de una banda del 1%.
• Se crearon el Fondo Monetario Internacional, que empezó a existir formalmente en diciembre de 1945, y el Banco Internacional de Reconstrucción y Fomento, hoy parte del Grupo Banco Mundial.

El sistema duró hasta 1971, cuando el presidente Richard Nixon puso fin a la convertibilidad del dólar en oro. Lo curioso es que perder ese ancla no lo sacó del centro: siguió dominando incluso sin el respaldo que le había dado ese papel. El símbolo que lo acompaña tiene su propia historia, la del origen del signo de peso ($).

¿Cuánto usa el mundo el dólar hoy?

El Fondo Monetario Internacional (FMI) publica cada trimestre la composición por monedas de las reservas oficiales, en la base de datos conocida como COFER. En el dato más reciente disponible, difundido el 30 de septiembre de 2026 y referido al segundo trimestre de 2026, el dólar representaba el 56,70% de las reservas, frente al 57,18% del trimestre anterior. Otros indicadores reunidos por la Reserva Federal muestran el mismo patrón:

En el mercado de divisas, las participaciones suman 200% porque cada operación involucra dos monedas. Como comparación, en el mismo informe del FMI el euro tenía el 20,60% de las reservas, el yen el 4,96% y el renminbi chino el 2,11%. La Reserva Federal calcula además que más de un billón de dólares en billetes, cerca de la mitad de todos los que circulan, estaba en manos extranjeras en el primer trimestre de 2025. No es raro, entonces, que sus billetes estén entre los más revisados del planeta; conviene saber cómo detectar un billete falso.

¿Por qué el dólar siguió dominando después del oro?

Los análisis de la Reserva Federal señalan una combinación de factores, no una sola razón:

• El tamaño de la economía: Estados Unidos representó cerca del 26% del PIB mundial en 2024, según datos del Banco Mundial citados por la Fed de San Luis.
• Mercados grandes, profundos y líquidos, con muchos activos en dólares que pueden comprarse o venderse con rapidez.
• Estabilidad, apertura al comercio y a los flujos de capital, derechos de propiedad sólidos y Estado de derecho.
• Confianza en las instituciones jurídicas, políticas y financieras, incluido el compromiso del gobierno de pagar sus deudas.

Para Estados Unidos, esa posición tiene ventajas prácticas: la Fed de San Luis señala, por ejemplo, que la demanda de bonos del Tesoro permite al gobierno ofrecer intereses más bajos de los que necesitaría en otra situación.

¿Está cambiando la participación del dólar en las reservas?

Fue mayor. Según la Reserva Federal, el dólar llegó al 72% de las reservas oficiales en 2001 y estaba en el 58% en 2024. El dato del FMI para el segundo trimestre de 2026, del 56,70%, sigue por debajo de ese máximo, mientras el euro ocupa el segundo lugar con alrededor de una quinta parte del total. Los cambios de un trimestre a otro pueden reflejar variaciones de precios y de cartera, y el FMI apuntó que en ese período los movimientos del tipo de cambio tuvieron un efecto limitado.

Las cifras describen un liderazgo que se ha estrechado respecto de su máximo y que, aun así, sigue siendo amplio. Lo que venga depende de decisiones de gobiernos, bancos centrales e inversores de todo el mundo, y ningún gráfico puede adelantarlo; la foto más fiable será el próximo informe trimestral del FMI.

Fuentes

• International Monetary Fund: IMF Data Brief: Currency Composition of Official Foreign Exchange Reserves
• Federal Reserve Bank of St. Louis: Why Is the U.S. Dollar the World's Dominant Reserve Currency?
• Federal Reserve Board: The International Role of the U.S. Dollar – 2025 Edition
• Federal Reserve History: Creation of the Bretton Woods System