A palavra salário vem mesmo do sal? Sim, mas os soldados romanos não eram pagos em sal
Salário vem do latim salarium, derivado de sal. Já a história de que soldados romanos recebiam o pagamento em sal não aparece em nenhum texto antigo: nasceu de dicionários dos séculos 18 e 19.
Sim, a palavra salário vem do latim salarium, que deriva de sal. O que não tem prova é a história de que os soldados romanos recebiam o pagamento em sal ou uma verba para comprá-lo. Nenhum texto antigo diz isso, e o dicionário Merriam-Webster afirma que a ligação exata entre o sal e o pagamento em Roma é desconhecida.
Esse é um caso em que a etimologia está certa e a anedota que a acompanha, não. Vale separar as duas coisas: o que os dicionários de referência documentam sobre a palavra e o que foi acrescentado depois, por conta de uma tradução apressada.
O que os dicionários dizem sobre salarium?
Em latim, salarium era o pagamento oficial dado a quem ocupava um cargo civil ou militar. A palavra é um derivado do adjetivo salarius, "relativo ao sal", formado por sal mais o sufixo -arius. Desse latim vieram o português salário, o espanhol salario, o francês salaire e o inglês salary, este registrado desde o século 13, segundo o Merriam-Webster.
Até aí, há consenso. A divergência aparece quando se tenta explicar por que uma palavra ligada ao sal passou a significar pagamento. O Online Etymology Dictionary, obra de apoio muito consultada, diz que salarium talvez tenha sido a verba de um soldado para comprar sal. O Merriam-Webster é mais cauteloso: afirma que essa explicação não tem base nas fontes antigas.
De onde saiu a história dos soldados pagos em sal?
O texto antigo mais citado é a História Natural de Plínio, o Velho, do século 1. Ao falar do sal, ele escreve que o produto está ligado às magistraturas e ao serviço militar, "e daí vem a palavra salários". Plínio liga o sal à palavra, mas não diz que alguém era pago com ele, nem explica como seria essa ligação.
Segundo o classicista neozelandês Peter Gainsford, a ideia de "dinheiro do sal" (salarium argentum) não aparece em nenhum autor romano. Ela surge em dicionários de latim dos séculos 18 e 19, a começar pelo de Facciolati e Forcellini, de 1771, que a deduziram por analogia com termos como calcearium, "dinheiro para sapatos". A versão mais popular, a de soldados pagos com o próprio sal, aparece em textos por volta dos anos 1860.
Então qual era a ligação entre sal e salário?
A resposta honesta é que ninguém sabe ao certo. O Merriam-Webster conclui que o sal estava de algum modo associado ao pagamento oficial no início da Roma imperial, mas que seu papel exato é desconhecido. As hipóteses em circulação são estas:
- Uma ajuda para comprar sal: é a explicação mais repetida e é plausível, mas não aparece em nenhuma fonte antiga.
- Um sentido figurado: Gainsford considera mais provável que a palavra tenha começado como algo do tipo "dinheiro para o resto das despesas", sem relação literal com o tempero.
- Pagamento em sal: não tem evidência alguma e é considerada falsa pelos estudiosos consultados.
- Via Salaria: a estrada romana do sal recebeu esse nome por transportar o produto, mas isso não explica a palavra salário.
O sal era tão valioso assim em Roma?
Importante, sim; raro, não. O sal servia para conservar alimentos e era controlado pelo Estado, mas não valia ouro. Gainsford faz a conta com dois autores antigos: o historiador Tito Lívio registra o preço do sal em Roma em 204 a.C., e o grego Políbio informa o soldo diário de um soldado de infantaria. Pelos números deles, uma libra romana de sal, cerca de 330 gramas, custava aproximadamente um vigésimo da diária de um soldado.
Ou seja, dificilmente alguém precisaria de um salário inteiro só para garantir o sal da família. Também não falta matéria-prima no planeta: basta lembrar por que o mar é salgado e quanto sal ele guarda.
As expressões com sal também vêm de Roma?
Outras frases ligadas ao sal costumam ser atribuídas aos romanos sem motivo. "Sal da terra", para falar de alguém bom e essencial, é bíblica: vem do Evangelho de Mateus (5:13). Já a expressão inglesa "worth his salt", algo como "vale o que ganha", só aparece registrada nos anos 1830, segundo Gainsford. A ideia de que escravos eram comprados com sal também é ficção.
Nada disso diminui o fato central: o salário de hoje carrega, sim, o sal no nome. A diferença é que a história completa é mais modesta do que a lenda, e ajuda a lembrar que pagamentos sempre mudaram de forma, de mercadorias a moedas, como mostra a história de como surgiu o dinheiro.
