Por que dizemos "saúde" quando alguém espirra? O costume é mais antigo que a explicação famosa
Saudar quem espirra é um costume de pelo menos 2 mil anos, registrado por gregos e romanos. A origem exata é desconhecida, e a história do papa Gregório I e da peste de 590 não tem documento que a sustente.
A origem exata é desconhecida. O hábito de dizer algo a quem espirra é muito antigo: no século 1, o romano Plínio, o Velho, já se perguntava por que as pessoas faziam isso. A explicação mais repetida, a de que o papa Gregório I mandou abençoar quem espirrava durante uma peste em 590, não tem documento que a comprove.
O que existe são pistas: textos antigos que mostram o espirro tratado como sinal dos deuses, uma regra de etiqueta imposta por um imperador e várias lendas posteriores que tentaram dar uma razão ao costume. No português, a resposta virou um voto de boa saúde, como em várias outras línguas.
O que gregos e romanos pensavam do espirro?
Para os antigos, o espirro era um presságio, algo que acontecia sem que a pessoa pudesse provocar. Na Odisseia, de Homero, Penélope interpreta um espirro do filho, Telêmaco, como bom sinal. O site Grammarphobia, dos autores Patricia O'Conner e Stewart Kellerman, lembra que um estudo publicado na revista Classical Philology defendeu justamente essa leitura: o espirro como mensagem divina.
Os romanos também respondiam aos espirros. Na sua História Natural, Plínio, o Velho, pergunta por que se saúda quem espirra e conta que o imperador Tibério, a quem chama de o mais antissocial dos homens, exigia essa cortesia até quando passeava de carruagem. Plínio não registra a palavra usada. Alguns estudiosos sugerem que era salve, um cumprimento como "olá" ou "tenha saúde", e o Satíricon, de Petrônio, também do século 1, descreve a reação a uma crise de espirros com uma fórmula de saudação.
E a história do papa Gregório e da peste?
É a explicação mais popular na internet: em 590, durante uma epidemia de peste em Roma, o papa Gregório I, o Grande, teria pedido que todos dissessem "Deus te abençoe" a quem espirrasse, porque o espirro seria o primeiro sinal da doença. O Grammarphobia procurou e não encontrou evidência disso.
O que está documentado é outra coisa. Segundo a Enciclopédia Católica, citada pelo Grammarphobia, Gregório organizou procissões e orações durante a peste, mas isso foi antes de ele se tornar papa. Muitos sites ainda confundem Gregório I com Gregório VII, que viveu séculos depois. Além disso, o costume de saudar espirros já existia havia séculos, como mostram os textos romanos. A peste deixou marcas reais no vocabulário, como a origem da palavra quarentena, mas esta não é uma delas, ao menos até que apareça um documento.
Quais outras explicações circulam?
O site de checagem Snopes e o Dictionary.com reuniram as explicações mais repetidas. Nenhuma pode ser confirmada:
- A alma escaparia do corpo no espirro, e a bênção a protegeria.
- O espirro expulsaria um espírito ruim, e a bênção impediria que ele voltasse.
- O coração pararia por um instante durante o espirro, e a frase pediria que voltasse a bater. O coração não para, lembra o Snopes.
- O espirro seria sinal de peste ou de outra doença grave, e só restaria recomendar o doente a Deus.
- O espirro seria sinal de boa sorte, e a resposta, uma forma de celebrá-lo.
Há também pistas de que a Igreja medieval nem sempre gostou dessas crenças. O Grammarphobia cita santo Elígio, bispo do século 7, que condenava quem praticava "augúrios ou espirros violentos" entre outros costumes pagãos. Para os autores, a hipótese mais razoável é a do presságio: um bom sinal pedia uma bênção, e um mau sinal precisava dela.
O que se diz a quem espirra em outras línguas?
A resposta muda bastante de um país para outro. Segundo o Dictionary.com, muitas línguas desejam saúde, outras pedem sorte, e algumas ignoram o espirro:
| Língua | O que se diz | Ideia |
|---|---|---|
| Português | Saúde! | voto de boa saúde |
| Espanhol | ¡Salud! ou ¡Jesús! | saúde ou invocação religiosa |
| Inglês | Bless you! ou Gesundheit! | bênção ou a palavra alemã para saúde |
| Alemão | Gesundheit! | saúde |
| Romeno | Noroc! | sorte |
| Grego, holandês e ucraniano | palavra para saúde | voto de boa saúde |
| Chinês e japonês | em geral, nada | o espirro costuma ser ignorado |
Em algumas línguas, um espirro no meio da conversa é tomado como sinal de que o que acabou de ser dito é verdade, uma superstição que mostra como a ideia de presságio sobreviveu. E, para quem espirra ao sair num dia claro, a causa é bem conhecida: é o reflexo fótico do espirro.
Hoje, dizer "saúde" é antes de tudo boa educação. A frase atravessou impérios, epidemias e mudanças de religião, e continua viva sem que ninguém precise acreditar em almas fugitivas: basta um espirro na sala para ela sair quase sozinha.
