Por que quarentena tem esse nome? A história dos 40 dias que nasceu nos portos medievais

Quarentena tem esse nome por causa do número quarenta. A palavra vem do italiano quarantena, de quaranta, e lembra os 40 dias que navios e viajantes vindos de lugares com peste precisavam esperar, no fim da Idade Média, antes de entrar em portos do Mediterrâneo. Curiosamente, a primeira regra do tipo previa só 30 dias.

Onde surgiu a primeira quarentena?

O registro mais antigo citado pelos historiadores vem de Ragusa, a atual Dubrovnik, na Croácia, que na época era uma república de comerciantes no mar Adriático. Em 27 de julho de 1377, o Grande Conselho da cidade aprovou uma lei cujo título em latim determinava que quem viesse de lugares com peste não entraria em Ragusa nem em seu território.

O historiador croata Gordan Ravančić, que estudou o documento, o descreve como a primeira norma contra a peste desse tipo no mundo ocidental. A regra exigia que os recém-chegados de áreas atingidas ficassem isolados por um mês antes de entrar na cidade. Esse prazo ficou conhecido como trentino, de trenta, trinta em italiano. Quem desrespeitasse o isolamento era punido com mais 30 dias de separação.

A ideia era simples para a medicina da época: separar quem chegava por algum tempo e esperar para ver se a doença aparecia. Ninguém sabia ainda que a peste era causada por uma bactéria, mas a observação mostrava que o contato com doentes e com gente vinda de lugares atingidos espalhava o mal.

Por que os 30 dias viraram 40?

Nas décadas seguintes, outros portos adotaram medidas parecidas, e o prazo foi esticado para 40 dias, chamado de quarantino. Segundo Ravančić, foi Veneza, a grande potência comercial do Adriático, que prolongou o isolamento de 30 para 40 dias. Gensini e colegas, num artigo de 2004 sobre a história da quarentena, citam também leis semelhantes em Pisa e Marselha no século seguinte.

Veneza construiu em 1423 seu primeiro lazareto, um abrigo de pedra numa ilha da lagoa para isolar doentes e suspeitos. Dubrovnik ergueu o seu em 1431, na ilha de Supetar. O sistema veneziano virou modelo para outros países europeus, e foi o nome italiano que se espalhou: quarantine em inglês, quarantaine em francês, cuarentena em espanhol.

As fontes não contam a história exatamente do mesmo jeito. Alguns textos atribuem a invenção da quarentena a Veneza, no início do século 15. Os estudos sobre os arquivos de Ragusa mostram que a regra dos 30 dias veio antes. A versão mais aceita junta as duas: Ragusa criou a medida, e o prazo de 40 dias que lhe deu nome se firmou depois, com Veneza.

E por que justamente quarenta?

As fontes não apontam uma justificativa oficial para o número. O que existe são hipóteses, e nenhuma delas é comprovada como a razão da escolha:

• Prazo mais seguro: os 30 dias podem ter parecido insuficientes para conter a doença, e um período maior funcionaria melhor. É a explicação mais prática, citada pela revista Emerging Infectious Diseases, do CDC americano.
• Tradição médica: segundo Gensini e colegas, o ensino hipocrático, do século 5 a.C., dizia que uma doença aguda se manifestava em até 40 dias.
• Simbolismo religioso: o número 40 marca episódios bíblicos, como o dilúvio e o jejum de Jesus no deserto, e a Quaresma também tem cerca de 40 dias.

É provável que mais de um desses fatores tenha pesado, já que medicina e religião andavam juntas na Europa do século 14. Mas isso é interpretação: o que os documentos mostram com segurança é o número e o nome.

Quarentena sempre quis dizer isolamento?

Não. Em português, quarentena também significa simplesmente um período de 40 dias ou um conjunto de 40 coisas iguais, segundo o dicionário Infopédia, da Porto Editora. Com inicial maiúscula, pode designar a própria Quaresma. O dicionário dá como origem quarenta mais o sufixo -ena, ou o francês quarantaine.

O mesmo dicionário registra usos inesperados. No Brasil, quarentena é também o período em que quem deixa certos cargos públicos fica impedido de assumir empregos privados que possam gerar conflito de interesses. E quarentena é ainda o nome de uma planta de flores perfumadas, a Matthiola incana.

Uma quarentena ainda dura 40 dias?

Normalmente, não. O nome ficou, mas o prazo passou a ser definido conforme a doença, e muitas quarentenas modernas duram bem menos que 40 dias. A palavra virou sinônimo de separação preventiva de quem pode ter sido exposto a uma infecção, independentemente da duração.

Veneza, aliás, aparece em várias histórias do dia a dia, como a chegada do garfo à mesa europeia. E quarentena entra na lista de palavras e costumes com origem inesperada, ao lado de por que dizemos saúde quando alguém espirra.

Toda vez que alguém fala em ficar de quarentena, repete sem perceber um número escolhido por autoridades de portos do Adriático há mais de seis séculos, numa época em que esperar 40 dias era a melhor defesa conhecida contra a peste.

Fontes

• Emerging Infectious Diseases (CDC), via PMC: Etymologia: Quarantine
• Radovi Zavoda za hrvatsku povijest, via Hrčak: Dubrovnik's Invention of the Quarantine and the Transfer of Knowledge about the Spread of Epidemics (Gordan Ravančić, 2021)
• Journal of Infection: The concept of quarantine in history: from plague to SARS (Gensini, Yacoub e Conti, 2004)
• Infopédia (Porto Editora): quarentena