¿Por qué la cuarentena se llama cuarentena? El origen de los 40 días

Cuarentena viene de los 40 días de espera que se imponían a barcos y viajeros llegados de zonas con peste a finales de la Edad Media. La primera norma, en Ragusa, fijaba solo 30.

Redacción Curious Mundi · 4 de noviembre de 2026

Ilustración de un barco antiguo anclado frente a un puerto amurallado, con bandera amarilla lisa y cielo lila.

La cuarentena se llama así por el número cuarenta. El nombre recuerda los 40 días que barcos y viajeros procedentes de lugares con peste debían esperar, a finales de la Edad Media, antes de entrar en los puertos del Mediterráneo. El término se difundió desde el italiano quarantena, de quaranta. La primera norma de este tipo fijaba solo 30 días.

¿Dónde nació la primera cuarentena?

El registro más antiguo que citan los historiadores procede de Ragusa, la actual Dubrovnik, en Croacia, entonces una república de mercaderes en el mar Adriático. El 27 de julio de 1377, el Gran Consejo de la ciudad aprobó una ley cuyo título en latín establecía que quien llegara de lugares con peste no entraría en Ragusa ni en su territorio.

El historiador croata Gordan Ravančić, que estudió el documento, la describe como la primera ordenanza contra la peste de ese tipo en el mundo occidental. Los recién llegados de zonas afectadas debían permanecer aislados un mes antes de entrar en la ciudad. Ese plazo se conoció como trentino, de trenta, treinta en italiano. Quien rompía el aislamiento era castigado con otros 30 días de separación.

La lógica era sencilla para la medicina de la época: apartar a quien llegaba durante un tiempo y esperar a ver si la enfermedad aparecía. Nadie sabía aún que la peste la causaba una bacteria, pero la experiencia mostraba que el contacto con los enfermos, y con gente de lugares afectados, la propagaba.

¿Por qué los 30 días pasaron a ser 40?

En las décadas siguientes, otros puertos adoptaron medidas parecidas y el plazo se alargó a 40 días, llamado quarantino. Según Ravančić, fue Venecia, la gran potencia comercial del Adriático, la que prolongó el aislamiento de 30 a 40 días. Gensini y sus colegas, en un artículo de 2004 sobre la historia de la cuarentena, mencionan también leyes similares en Pisa y Marsella en el siglo siguiente.

Venecia construyó en 1423 su primer lazareto, un refugio de piedra en una isla de la laguna donde se aislaba a enfermos y sospechosos. Dubrovnik levantó el suyo en 1431, en la isla de Supetar. El sistema veneciano se convirtió en modelo para otros países europeos, y el nombre italiano viajó con él.

Las fuentes no cuentan la historia exactamente igual. Algunas atribuyen la invención de la cuarentena a Venecia, a comienzos del siglo XV. Los estudios sobre los archivos de Ragusa muestran que la regla de los 30 días llegó antes. La versión más aceptada combina ambas: Ragusa creó la medida, y el plazo de 40 días que le dio nombre se consolidó después, con Venecia.

¿Y por qué justamente cuarenta?

Las fuentes no señalan una razón oficial para el número. Lo que hay son hipótesis, y ninguna está demostrada como el motivo real de la elección:

Un margen más seguro: los 30 días quizá parecieron insuficientes para frenar la enfermedad, y un plazo mayor funcionaba mejor. Es la explicación práctica que recoge Emerging Infectious Diseases, revista de los CDC de Estados Unidos.
Tradición médica: según Gensini y sus colegas, la enseñanza hipocrática del siglo V a. C. sostenía que una enfermedad aguda se manifestaba en un plazo de 40 días.
Simbolismo religioso: el 40 aparece en episodios bíblicos como el diluvio y el ayuno de Jesús en el desierto, y la Cuaresma también dura unos 40 días.

Es probable que pesara más de uno de estos factores, porque medicina y religión iban de la mano en la Europa del siglo XIV. Pero eso es interpretación: lo que muestran los documentos con seguridad es el número y el nombre.

¿Cuarentena siempre significó aislamiento?

No. Según la Academia Chilena de la Lengua, que sigue al etimólogo Joan Corominas, la palabra viene del latín quadraginta, que en latín vulgar se volvió quaraginta, y en español se documenta desde el siglo XIII, pero no con el sentido sanitario. La edición de 1817 del diccionario académico la definía ya como el tiempo que pasaban en un lazareto quienes venían de lugares infectados.

La misma nota de la Academia Chilena recoge otra curiosidad: lazareto es un préstamo del italiano, quizá formado a partir de Nazareto, una isla de Venecia, con la n inicial cambiada en l por influencia de San Lázaro, nombre de un hospital de leprosos. Es decir, tanto la palabra cuarentena como el lugar donde se cumplía llevan la huella veneciana.

¿Una cuarentena sigue durando 40 días?

Normalmente, no. El nombre se quedó, pero el plazo pasó a fijarse según la enfermedad, y muchas cuarentenas modernas son bastante más cortas. La Academia Chilena señala que la definición actual ya no se limita a viajeros: se refiere al aislamiento preventivo de personas o animales por razones sanitarias, durante un tiempo que ya no coincide con el número que le dio nombre.

Venecia, por cierto, aparece en otras historias cotidianas, como la llegada del tenedor a la mesa europea. Y la cuarentena se suma a la lista de palabras y costumbres con orígenes inesperados, junto a por qué decimos salud cuando alguien estornuda.

Quien habla hoy de hacer cuarentena repite, sin darse cuenta, un número elegido por las autoridades de unos puertos del Adriático hace más de seis siglos, cuando esperar 40 días era la mejor defensa conocida contra la peste.