¿Por qué decimos "salud" o "Jesús" cuando alguien estornuda? La costumbre es más antigua que la explicación famosa
Responder a un estornudo es una costumbre de al menos 2.000 años, registrada por griegos y romanos. Su origen exacto se desconoce, y la historia del papa Gregorio I y la peste de 590 no tiene respaldo documental.
El origen exacto se desconoce. Decir algo a quien estornuda es una costumbre muy antigua: en el siglo I, el romano Plinio el Viejo ya se preguntaba por qué la gente lo hacía. La explicación más repetida, que el papa Gregorio I mandó bendecir a quien estornudara durante una peste en 590, no tiene ningún documento que la respalde.
Lo que hay son pistas: textos antiguos que tratan el estornudo como una señal de los dioses, una norma de cortesía impuesta por un emperador y varias leyendas posteriores que intentaron darle una razón a la costumbre. En español conviven dos respuestas, "¡salud!" y "¡Jesús!", y el Diccionario de la lengua española recoge la segunda como interjección que se usa precisamente cuando alguien estornuda.
¿Qué pensaban griegos y romanos del estornudo?
Para los antiguos, el estornudo era un presagio, algo que ocurría sin que la persona pudiera provocarlo. En la Odisea, de Homero, Penélope interpreta un estornudo de su hijo Telémaco como buena señal. El blog Grammarphobia, de Patricia O'Conner y Stewart Kellerman, recuerda que un estudio publicado en la revista Classical Philology defendió esa lectura: el estornudo como mensaje divino.
Los romanos también respondían a los estornudos. En su Historia natural, Plinio el Viejo pregunta por qué se saluda a quien estornuda y cuenta que el emperador Tiberio, al que llama el más insociable de los hombres, exigía esa cortesía incluso cuando iba en su carro. Plinio no registra la palabra empleada. Algunos estudiosos sugieren que era salve, un saludo parecido a "que estés bien", y el Satiricón, de Petronio, también del siglo I, describe la reacción a un ataque de estornudos con una fórmula de saludo.
¿Y la historia del papa Gregorio y la peste?
Es la explicación más difundida en internet: en 590, durante una epidemia de peste en Roma, el papa Gregorio I, llamado Gregorio Magno, habría pedido que se dijera "Dios te bendiga" a quien estornudara, porque el estornudo sería el primer síntoma de la enfermedad. Grammarphobia buscó pruebas y no encontró ninguna.
Lo documentado es otra cosa. Según la Enciclopedia Católica, citada por Grammarphobia, Gregorio organizó procesiones y oraciones durante la peste, pero antes de ser papa. Además, muchas páginas confunden a Gregorio I con Gregorio VII, que vivió siglos después, y la costumbre de saludar los estornudos ya tenía siglos, como muestran los textos romanos. La peste sí dejó huellas reales en el vocabulario, como el origen de la palabra cuarentena, pero esta no parece ser una de ellas, al menos hasta que aparezca un documento.
¿Qué otras explicaciones circulan?
El sitio de verificación Snopes y Dictionary.com recopilaron las explicaciones más repetidas. Ninguna puede confirmarse:
- El alma podría escaparse del cuerpo al estornudar, y la bendición la protegería.
- El estornudo expulsaría un mal espíritu, y la bendición impediría que volviera.
- El corazón se detendría un instante durante el estornudo, y la frase pediría que volviera a latir. El corazón no se detiene, aclara Snopes.
- El estornudo sería señal de peste u otra enfermedad grave, y solo quedaría encomendar al enfermo a Dios.
- El estornudo sería señal de buena suerte, y la respuesta, una forma de celebrarlo.
También hay indicios de que la Iglesia medieval no siempre vio con buenos ojos esas creencias. Grammarphobia cita a san Eligio, obispo del siglo VII, que condenaba a quienes practicaban "augurios o estornudos violentos" entre otras costumbres paganas. Los autores se inclinan por la hipótesis del presagio: una buena señal pedía una bendición, y una mala la necesitaba.
¿Qué se dice al estornudar en otras lenguas?
La respuesta cambia mucho de un país a otro. Según Dictionary.com, muchas lenguas desean salud, otras desean suerte y algunas ignoran el estornudo:
| Lengua | Qué se dice | Idea |
|---|---|---|
| Español | ¡Salud! o ¡Jesús! | salud o invocación religiosa |
| Inglés | Bless you! o Gesundheit! | bendición o la palabra alemana para salud |
| Alemán | Gesundheit! | salud |
| Portugués | Saúde! | salud |
| Rumano | Noroc! | suerte |
| Griego, neerlandés y ucraniano | una palabra para salud | deseo de buena salud |
| Chino y japonés | en general, nada | el estornudo suele ignorarse |
En algunas lenguas, un estornudo en mitad de una conversación se toma como prueba de que lo que se acaba de decir es verdad, una superstición que muestra cómo sobrevivió la idea del presagio. Y para quienes estornudan al salir a la luz intensa, la causa es conocida: es el reflejo fótico del estornudo.
Hoy, decir "salud" o "Jesús" es sobre todo una cuestión de buena educación. La fórmula ha sobrevivido a imperios, epidemias y cambios religiosos, y sigue viva sin que nadie tenga que creer en almas fugitivas: basta un estornudo en una sala en silencio para que salga casi sola.
