¿De dónde viene la palabra robot? Una obra de teatro checa y la idea de un pintor
Robot viene del checo robota, trabajo obligatorio ligado a la servidumbre. La palabra se estrenó en la obra R.U.R., de Karel Čapek, publicada en 1920, pero la propuso su hermano, el pintor Josef.
La palabra robot viene del checo robota, que significa trabajo obligatorio, con un fuerte matiz de servidumbre. Apareció por primera vez en R.U.R., una obra de teatro del escritor checo Karel Čapek publicada en noviembre de 1920. Pero el nombre no se le ocurrió a Karel: lo propuso su hermano, el pintor Josef Čapek.
¿De qué trataba la obra R.U.R.?
R.U.R. son las siglas de Rossum's Universal Robots, es decir, Robots Universales Rossum, el nombre de una fábrica ficticia. En la obra, esa empresa produce en serie seres artificiales, descritos como máquinas de trabajo vivas e inteligentes, pensadas para reemplazar a los humanos en las tareas pesadas.
Con el tiempo, los robots se rebelan contra la humanidad. Productos creados por las personas acaban destruyendo a sus creadores, una trama que la ciencia ficción repetiría muchas veces a lo largo del siglo XX.
Conviene aclarar que los robots de Čapek no eran las figuras de hojalata con tornillos y antenas que el cine popularizó después. Eran criaturas artificiales vivas, salidas de una cadena de producción para trabajar en lugar de las personas.
¿Quién inventó la palabra robot?
Karel Čapek suele llevarse el mérito, porque fue su obra la que difundió la palabra por el mundo. El origen del nombre, sin embargo, se contó en un texto publicado el 24 de diciembre de 1933 en el diario checo Lidové noviny, con el título Sobre la palabra robot. Un fragmento lo reprodujo en 2022 la revista Blackbird, de la Universidad Virginia Commonwealth.
Según ese relato, Karel tenía la idea de la obra, pero no sabía cómo llamar a los trabajadores artificiales. Pensó en laboři, formada a partir de labor, trabajo, pero le pareció demasiado literal. Fue a ver a su hermano, que estaba pintando un cuadro. Josef, con el pincel en la boca, le dijo que los llamara roboti y siguió pintando. Fue su única aportación al texto de la obra, pero fue la que perduró.
Josef también diseñó la portada de la primera edición de la obra, publicada por la editorial Aventinum en noviembre de 1920, según el consulado de la República Checa en Los Ángeles.
¿Por qué robota tenía que ver con la servidumbre?
Roboti es el plural checo de robot, y robot se formó a partir de robota. El diccionario Merriam-Webster define robota como trabajo obligatorio. El texto difundido por el consulado checo añade que la palabra tiene una raíz eslava con el mismo sentido de trabajo, pero con un fuerte acento en la servidumbre, el régimen en el que los campesinos estaban obligados a trabajar para los señores.
Ese peso encajaba con la obra: los robots de Čapek existían solo para trabajar, sin derechos ni salario. El Merriam-Webster señala además que robota está emparentada con el antiguo alto alemán arabeit, que significaba dificultad o penalidad, y con el latín orbus, huérfano. En su raíz, la palabra hablaba más de sufrimiento que de tecnología.
¿Cómo se extendió la palabra por el mundo?
La obra tuvo éxito rápido y la palabra viajó con ella. Las fechas siguientes proceden del texto del periodista Jaroslav Veis publicado por el consulado checo en Los Ángeles:
| Fecha | Acontecimiento |
|---|---|
| Noviembre de 1920 | R.U.R. se publica en Praga, en la editorial Aventinum |
| 2 de enero de 1921 | Primera puesta en escena, por actores aficionados en Hradec Králové |
| 25 de enero de 1921 | Estreno en el Teatro Nacional de Praga |
| 9 de octubre de 1922 | Estreno estadounidense en el Garrick Theater de Broadway |
| 1923 y 1924 | Montajes en Londres, Viena, Berlín, París y Tokio, entre otras ciudades |
Las fuentes no coinciden sobre el estreno mundial. Muchas citan la función del Teatro Nacional de Praga, el 25 de enero de 1921. El texto de Veis muestra que un grupo aficionado de Hradec Králové la representó antes, el 2 de enero. En inglés, el Merriam-Webster fecha el primer uso conocido de robot en 1922, el año del estreno en Broadway.
¿Qué queda del sentido original?
Hoy un robot casi siempre es una máquina, y muchos de los robots más comunes ni siquiera tienen cuerpo: son programas que siguen instrucciones paso a paso, los algoritmos, palabra con su propia historia curiosa, ligada al nombre de un matemático de Bagdad del siglo IX.
Igual que el teclado QWERTY, heredado de las máquinas de escribir del siglo XIX, la palabra robot muestra cómo una elección hecha casi al azar puede convertirse en norma en todo el mundo.
Las embajadas checas llaman a robot la palabra checa más famosa del mundo. Y nació de una respuesta dada a la carrera por un pintor que ni siquiera se sacó el pincel de la boca para contestar.
