De onde vem a palavra algoritmo? O nome de um matemático de Bagdá
Algoritmo vem de al-Khwarizmi, matemático que trabalhou em Bagdá no século 9. A versão latina do nome dele, Algoritmi, deu origem à palavra. Um livro do mesmo autor também deu ao mundo a palavra álgebra.
A palavra algoritmo vem do nome de Muhammad ibn Musa al-Khwarizmi, matemático que trabalhou em Bagdá no século 9. Um livro dele sobre cálculo com os algarismos indianos foi traduzido para o latim no século 12 com o título Algoritmi de numero Indorum. A forma latina do nome, Algoritmi, acabou virando palavra comum.
Quem foi al-Khwarizmi?
Al-Khwarizmi nasceu por volta de 780 e morreu por volta de 850, segundo a Britannica. As datas são aproximadas, e o arquivo de história da matemática MacTutor, da Universidade de St Andrews, também registra 790 como possível ano de nascimento. O nome dele pode indicar que a família vinha de Khwarizm, região ao sul do mar de Aral, na Ásia Central, mas isso é uma suposição baseada no próprio nome.
O que se sabe com mais segurança é onde ele trabalhou: na Casa da Sabedoria, em Bagdá, um centro de estudos criado pelo califa al-Ma'mun. Foi ali, sob o patrocínio do califa, que al-Khwarizmi escreveu livros que chegariam à Europa séculos depois, traduzidos para o latim.
Como o nome de um matemático virou algoritmo?
Um dos livros de al-Khwarizmi explicava o sistema de numeração indiano, com os algarismos de 1 a 9 e o zero, em que o valor de cada algarismo depende da posição que ele ocupa. É o sistema que usamos até hoje. O original em árabe se perdeu. O que sobreviveu foi uma versão em latim, feita no século 12, que o MacTutor descreve como bastante modificada em relação ao texto original.
Essa versão latina começava pelo nome do autor: Algoritmi de numero Indorum, algo como Al-Khwarizmi sobre os números dos indianos. Com o tempo, o nome latinizado deixou de indicar uma pessoa e passou a indicar o método. Na Idade Média, algorismo virou o nome do sistema de calcular com esses algarismos. A palavra passou pelo francês antigo e pelo latim medieval, segundo o dicionário Merriam-Webster, até chegar à forma moderna.
| Etapa | Forma | Quando |
|---|---|---|
| Nome do autor, em árabe | al-Khwarizmi | Século 9, Bagdá |
| Título da tradução latina | Algoritmi de numero Indorum | Século 12 |
| Nome do sistema de cálculo | algorismo (em inglês médio, algorisme) | Idade Média |
| Procedimento passo a passo | algorithm, em inglês; algoritmo, em português | Primeiro uso conhecido em inglês: 1811 |
A data de 1811 é a que o Merriam-Webster dá para o sentido de procedimento passo a passo. O mesmo dicionário diz, em outra seção, que a palavra só se tornou comum no século 20 e que até pouco tempo atrás era usada sobretudo em matemática e computação.
E a palavra álgebra, de onde vem?
Também de al-Khwarizmi. O livro mais famoso dele se chama, na forma registrada pela Britannica, Al-Kitab al-mukhtasar fi hisab al-jabr wa'l-muqabala, algo como O livro resumido sobre o cálculo por completamento e equilíbrio. A palavra al-jabr, do título, virou álgebra.
Segundo o MacTutor, al-jabr significa completar: a operação de eliminar termos negativos de uma equação. Um exemplo moderno, só para ilustrar: em x − 3 = 7, somar 3 aos dois lados completa a equação e deixa x = 10. Já al-muqabala, equilibrar, é a operação de reduzir termos iguais dos dois lados. Assim, um único autor deu ao mundo duas palavras que todo estudante conhece.
O que é um algoritmo, afinal?
Hoje, algoritmo é qualquer sequência finita de passos bem definidos para resolver um problema. A conta armada que se aprende na escola, feita casa por casa com os algarismos de 0 a 9, é um algoritmo no sentido mais antigo: regras para calcular com o sistema posicional que o livro de al-Khwarizmi apresentava.
Os algoritmos modernos fazem coisas bem mais complexas. É com eles que o receptor calcula a posição a partir dos sinais dos satélites de GPS, que buscadores ordenam resultados e que redes sociais escolhem o que aparece na tela. Muitos dos robôs, palavra que nasceu numa peça de teatro tcheca, nada mais são do que algoritmos em ação.
Por que quase ninguém conhece o nome dele?
Em parte porque, na Europa, o nome chegou disfarçado. Os leitores medievais conheciam o autor como Algoritmi, e a palavra foi se afastando da pessoa até parecer um termo técnico qualquer. Algoritmo não é a única palavra do dia a dia com um pé no árabe: o nome do símbolo @, arroba, é outro exemplo de como o vocabulário guarda rotas de comércio e de conhecimento.
Da próxima vez que alguém disser que o algoritmo decidiu o que aparece no seu celular, vale lembrar que, ao pé da letra, está citando um estudioso de Bagdá que escrevia sobre contas há mais de mil anos.
