¿Cuál es el punto más alto de la Tierra? Depende de dónde empieces a medir
Sobre el nivel del mar, es la cima del Everest, con 8848,86 metros. Pero el Chimborazo, en Ecuador, está más lejos del centro del planeta, y el Mauna Kea, en Hawái, es la montaña más alta de la base a la cumbre.
El punto más alto de la Tierra sobre el nivel del mar es la cima del Everest, con 8848,86 metros, cifra anunciada por China y Nepal en 2020. Medido desde el centro del planeta, gana el Chimborazo, en Ecuador. Y, de la base a la cima, la montaña más alta es el Mauna Kea.
¿De dónde sale la cifra de 8848,86 metros?
El Everest está en el Himalaya, justo sobre la frontera entre Nepal y la región china del Tíbet, y por eso cada país tenía su propia cifra. En diciembre de 2020 ambos declararon juntos una altitud oficial de 8848,86 metros, según la Britannica. Los equipos usaron receptores GPS y del sistema chino BeiDou, además de teodolitos láser, instrumentos que miden ángulos con gran precisión.
La referencia es el nivel medio del mar. Como no se puede medir el océano en mitad de Asia, los geodestas usan un modelo matemático de la superficie que tendría el mar si se prolongara por debajo de los continentes. Los satélites ayudan a enlazar cada punto del terreno con ese modelo, la misma familia de tecnología que hace funcionar el GPS del celular.
¿Por qué la altura del Everest ha cambiado con los años?
La montaña no ha dado saltos. Lo que cambió fueron las técnicas y una vieja duda: ¿medir hasta la roca o hasta la nieve que cubre la cumbre? Nepal prefería la altura con nieve; China llegó a adoptar la altura de la roca. Algunas mediciones de referencia, según la Britannica:
| Medición | Altitud |
|---|---|
| Survey of India, 1952 a 1954 | 8848 m |
| Expedición estadounidense con GPS, 1999 | 8850 m (con margen de 2 m) |
| Expedición china, 2005, altura de la roca | 8844,43 m |
| Declaración conjunta de China y Nepal, 2020 | 8848,86 m |
La cifra de 2020 cerró la discrepancia, y hoy ambos países comparten un único número para el pico que marca su frontera. Al norte de esa cumbre está China, uno de los países que se disputan el título de país con más vecinos del mundo.
Entonces, ¿por qué el Chimborazo está más cerca del espacio?
Porque la Tierra no es una esfera perfecta. La rotación del planeta lo hace un poco más ancho en el ecuador que en los polos, como una pelota ligeramente achatada. Quien está cerca de la línea ecuatorial ya parte más lejos del centro de la Tierra, antes incluso de subir a cualquier montaña.
El volcán Chimborazo, en los Andes ecuatorianos, aprovecha esa ventaja. Mide 6268 metros sobre el nivel del mar, mucho menos que el Everest, pero está a un grado al sur del ecuador, donde el abultamiento del planeta es mayor. Según la NOAA, la agencia estadounidense de océanos y atmósfera, la cumbre del Chimborazo está más de 2072 metros más lejos del centro de la Tierra que la del Everest.
En la práctica, eso convierte la cima del Chimborazo en el punto de tierra firme más cercano al espacio, aunque un alpinista allí arriba respire mucho más oxígeno que en el Everest. La presión del aire depende de la altitud sobre el nivel del mar, no de la distancia al centro del planeta.
¿Y el Mauna Kea no es la montaña más alta?
Depende de si se cuenta la parte sumergida. El Mauna Kea, volcán de la isla principal de Hawái, se eleva algo más de 4200 metros sobre el mar. Pero nace en el fondo del Pacífico, unos 6000 metros bajo la superficie. Medido de la base a la cima, supera los 10 200 metros: la NOAA habla de más de 10 210 metros, y el Guinness World Records registra unos 10 205 metros. Con ese criterio, es la montaña más alta del mundo, más de un kilómetro por encima del Everest.
¿Qué respuesta vale, entonces?
- Altitud sobre el nivel del mar: Everest, 8848,86 m. Es el criterio de atlas, mapas y aviación.
- Distancia al centro de la Tierra: Chimborazo, más de 2 km por delante del Everest.
- Altura de la base a la cima: Mauna Kea, con más de 10 000 metros, la mayor parte bajo el agua.
Cuando alguien pregunta por el punto más alto del planeta, la respuesta estándar sigue siendo el Everest, porque el nivel del mar es la referencia que usan todos los países. Las otras dos son correctas en sus propios términos. Quien sube al Chimborazo está más cerca de las estrellas; quien bucea al pie del Mauna Kea contempla la montaña más alta que existe. Y quien alcanza la cima del Everest pisa el lugar más alto sobre el mar al que una persona puede llegar a pie.
