¿Por qué Groenlandia parece tan grande en el mapa? (Y cuánto mide de verdad)
En la proyección de Mercator, la más habitual en los mapamundis, las superficies se inflan a medida que se alejan del ecuador. Por eso Groenlandia parece tan grande como África, que en realidad es 14 veces mayor.
Groenlandia parece enorme porque la mayoría de los mapamundis usa la proyección de Mercator, creada en 1569 para la navegación. Para conservar los ángulos, estira las regiones cercanas a los polos. En el mapa, la isla parece del tamaño de África, pero el continente africano es unas 14 veces más grande.
¿Qué es una proyección cartográfica?
La Tierra es casi una esfera, y no hay forma de aplanar una esfera sin romper o deformar algo. Basta intentar extender sobre la mesa la cáscara de una naranja: se rasga o se estira. Una proyección cartográfica es la regla matemática que decide cómo pasa cada punto del globo al papel y, por lo tanto, qué se deforma.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) resume el dilema: todo mapa plano representa mal la superficie terrestre de alguna manera. Cada proyección elige qué conservar entre direcciones, distancias, superficies y formas, y ninguna puede conservarlo todo a la vez.
¿Por qué Mercator estira las regiones polares?
El cartógrafo flamenco Gerardus Mercator diseñó su proyección pensando en los navegantes. En ella, meridianos y paralelos son rectas que se cruzan en ángulo recto, y cualquier línea recta trazada en el mapa equivale a un rumbo constante de brújula. Para un piloto del siglo XVI era oro: bastaba unir con una regla el puerto de salida y el de llegada y mantener ese rumbo.
El precio es alto. En el globo, los meridianos se acercan hasta juntarse en los polos. En el mapa de Mercator se mantienen paralelos, así que todo lo que está lejos del ecuador se estira a lo ancho. Para no deformar los ángulos, la proyección lo estira en la misma proporción a lo alto. Las formas parecen correctas en zonas pequeñas, pero las superficies crecen sin parar hacia los polos.
- En el ecuador, la escala es real: África casi no se infla.
- A 60 grados de latitud, las distancias se duplican y las superficies aparecen 4 veces mayores.
- A 70 grados, las superficies aparecen más de 8 veces mayores.
- A 80 grados, más de 30 veces.
- En los polos el aumento sería infinito; por eso los mapas de Mercator recortan los extremos del mundo.
Estas cifras salen de la propia geometría de la proyección: el factor de aumento de las superficies crece con el inverso del cuadrado del coseno de la latitud. Como Groenlandia queda casi entera al norte del paralelo 60° N, es una de las tierras más infladas del mapa.
¿Cuál es el tamaño real de Groenlandia comparada con África?
En un mapa de Mercator, las dos parecen disputarse el espacio. En un globo, la diferencia salta a la vista: según material educativo de la National Geographic Society, África es unas 14 veces mayor que Groenlandia. La isla sigue siendo la más grande del mundo, pero está muy lejos del tamaño de un continente, algo que ayuda a entender por qué Australia es un continente y Groenlandia una isla.
La misma distorsión afecta a otros lugares de latitudes altas. Canadá, Rusia, Escandinavia y Alaska aparecen mucho mayores de lo que son, mientras que los países cercanos al ecuador, como los de África central, Ecuador, Colombia o Indonesia, aparecen casi a escala. La Antártida, cuando aparece, se convierte en una franja blanca gigantesca al pie del mapa.
Si deforma tanto, ¿por qué se sigue usando Mercator?
Porque sigue siendo excelente para aquello para lo que se creó: las direcciones. El USGS recuerda que es el único mapa en el que una línea recta trazada en cualquier punto muestra una dirección verdadera. Además, como conserva bien los ángulos, las calles y manzanas no se tuercen al hacer zoom. Por eso servicios de mapas en internet como Google Maps y ArcGIS Online usan una variante, el mismo tipo de mapa que hay detrás de las aplicaciones que usan el GPS para trazar rutas.
El problema surge cuando se cuelga en un aula para mostrar el mundo entero, como si sus superficies fueran reales. Para eso hay alternativas.
¿Qué proyecciones muestran los tamaños reales?
Las proyecciones de áreas iguales, o equivalentes, mantienen el tamaño relativo de todas las regiones, pero deforman formas y direcciones. La más conocida es la de Gall-Peters, que las escuelas públicas de Boston, en Estados Unidos, adoptaron en sus aulas en 2017. Acierta con las superficies, pero deja continentes como África visiblemente alargados y estrechos.
En respuesta a esa noticia, los cartógrafos Tom Patterson, Bernhard Jenny y Bojan Šavrič crearon la proyección Equal Earth, publicada en 2018. También respeta las superficies, pero con bordes redondeados y formas menos estiradas. Existen además proyecciones de compromiso, que no aciertan nada a la perfección pero se equivocan poco en todo, como la Robinson y la Winkel Tripel, que National Geographic adoptó para sus mapamundis de referencia en los años noventa.
La próxima vez que veas un mapamundi en una pared, busca primero Groenlandia. Su tamaño delata enseguida qué proyección eligió el cartógrafo y qué decidió sacrificar.
