¿Por qué Australia es un continente y Groenlandia una isla? Cuenta más que el mar alrededor
Las dos están rodeadas de agua, pero Australia tiene placa tectónica propia, fauna única y casi cuatro veces el tamaño de Groenlandia, que geológicamente forma parte de América del Norte.
Las dos están rodeadas de agua, pero Australia se asienta sobre una placa tectónica propia, tiene plantas y animales que no existen en ningún otro lugar y es casi cuatro veces más grande. Groenlandia está en la placa norteamericana y es, geológicamente, un pedazo de América del Norte. Lo demás es convención.
¿Existe una definición oficial de continente?
No. Ningún organismo internacional decide oficialmente qué es un continente, y los científicos no tienen una regla rígida para ello. La Enciclopedia Britannica define una isla como una porción de tierra rodeada de agua por todas partes y más pequeña que un continente. La definición es circular a propósito: islas y continentes se tratan como categorías distintas, y una tierra solo es isla si no se considera continente. Por eso a Australia a veces se la llama, de forma informal, isla continente, pero la mayoría de los geógrafos la deja fuera de las listas de islas, que encabeza Groenlandia.
En la práctica, los geógrafos combinan varios criterios. Ninguno es perfecto por sí solo, pero juntos dejan bastante claro el caso de Australia y Groenlandia.
¿Qué tienen que ver las placas tectónicas?
La corteza terrestre está dividida en grandes placas que se mueven lentamente. Los continentes coinciden, de forma aproximada, con esas placas. Australia se encuentra sobre una placa separada de la mayor parte de Asia, y por eso se trata como un bloque continental independiente.
Groenlandia, pese a su tamaño, forma parte de la placa norteamericana, como explica un científico de la NASA en un material sobre el pasado geológico de la isla. Es una prolongación de América del Norte separada por el mar, como otras grandes islas cercanas a los continentes. Políticamente, Groenlandia está ligada a Dinamarca; geológicamente, a América del Norte.
¿También importa el tamaño?
Mucho. Según Geoscience Australia, el organismo geológico del gobierno australiano, el país ocupa 7 688 287 km², contando el territorio principal y sus islas. Eso lo convierte en el sexto país más grande del mundo. Para la Britannica, Australia es aproximadamente cuatro veces mayor que Groenlandia, la isla más grande del planeta.
En los mapas habituales la comparación engaña: Groenlandia puede parecer incluso mayor que Australia, un efecto de la proyección que usan la mayoría de los mapamundis y que explica por qué Groenlandia parece tan grande en el mapa. En un globo terráqueo, la diferencia aparece tal como es.
¿Cuentan también la fauna y las personas?
Cuentan como refuerzo. La Britannica recuerda que muchas especies de plantas y animales de Australia solo existen allí, fruto del largo aislamiento del continente. Groenlandia tiene muchas menos especies exclusivas.
Lo mismo vale para la historia humana. Los pueblos aborígenes australianos solo se encuentran en Australia, mientras que los inuit viven por todo el Ártico, incluidas partes de Canadá, Estados Unidos y Rusia. En ese sentido, Groenlandia forma parte de un mundo ártico compartido.
¿Cuántos continentes hay, entonces?
Depende del modelo, y ahí es donde la convención pesa más. Las placas no lo resuelven todo: Europa y Asia comparten placa y, aun así, suelen contarse como continentes separados, por razones culturales e históricas. Algunos modelos habituales:
- Siete continentes: África, América del Norte, América del Sur, Antártida, Asia, Europa y Australia (u Oceanía). Es el modelo que usan, por ejemplo, la Britannica y National Geographic.
- Seis, uniendo Europa y Asia en Eurasia, que de hecho forma una sola masa de tierra continua.
- Otras divisiones, ya que ningún organismo internacional define oficialmente qué es un continente: por eso el total puede cambiar de un atlas o de una escuela a otra.
En todos ellos, Australia es continente, o el núcleo de Oceanía, y Groenlandia es isla. Igual que con la pregunta de cuántos países hay en el mundo, el total cambia según la regla elegida, pero el veredicto sobre estas dos tierras no.
Hasta hay candidatos nuevos. En 2017, un equipo dirigido por el geólogo Nick Mortimer, del instituto neozelandés GNS Science, defendió en la revista GSA Today que Zelandia, un área de unos 5 millones de km² en el Pacífico Sur, es un continente. Sus argumentos recuerdan a los de Australia: muestras del fondo marino revelan corteza continental, más ligera que la roca volcánica de los alrededores, y los mapas de gravedad hechos por satélite muestran un bloque coherente, separado de Australia. El detalle: cerca del 94% está bajo el agua, y solo Nueva Zelanda y Nueva Caledonia asoman sobre el mar. Si la idea gana aceptación amplia, los mapas escolares podrían sumar un continente casi invisible.
