Por que a Austrália é continente e a Groenlândia é ilha? O que conta é mais que o mar em volta
As duas são terras cercadas de água, mas a Austrália tem placa tectônica própria, fauna única e quase quatro vezes o tamanho da Groenlândia, que geologicamente faz parte da América do Norte.
As duas são cercadas de água, mas a Austrália fica sobre uma placa tectônica própria, tem fauna e flora que não existem em outro lugar e é quase quatro vezes maior. A Groenlândia está na placa da América do Norte, da qual é um pedaço. Fora isso, a divisão entre ilha e continente é uma convenção.
Existe uma definição oficial de continente?
Não existe. Nenhum órgão internacional decide oficialmente o que é um continente, e os cientistas não têm uma regra rígida para isso. A Enciclopédia Britannica define ilha como uma porção de terra cercada de água por todos os lados e menor que um continente. A definição é circular de propósito: diz que ilhas e continentes são categorias separadas, e que uma terra só é ilha se não for considerada continente. Por isso a Austrália às vezes ganha o apelido informal de ilha-continente, mas, para a maioria dos geógrafos, não entra nas listas de ilhas, que são encabeçadas pela Groenlândia.
Na prática, os geógrafos olham para vários critérios ao mesmo tempo. Nenhum é perfeito sozinho, mas, somados, eles deixam o caso da Austrália e da Groenlândia bem claro.
O que as placas tectônicas têm a ver com isso?
A crosta da Terra é dividida em grandes placas que se movem lentamente. Os continentes coincidem, de forma aproximada, com essas placas. A Austrália está sobre uma placa separada da maior parte da Ásia, e por isso é tratada como um bloco continental independente.
A Groenlândia, apesar do tamanho, faz parte da placa norte-americana, como explica um cientista da NASA em material sobre o passado geológico da ilha. Ela é, portanto, uma extensão da América do Norte que ficou separada pelo mar, assim como outras ilhas grandes perto de continentes. Politicamente, a ilha está ligada à Dinamarca; geologicamente, à América do Norte.
O tamanho também pesa?
Pesa, e muito. Segundo a Geoscience Australia, órgão geológico do governo australiano, o país tem 7.688.287 km², somando o território principal e as ilhas. Isso o coloca como o sexto maior país do mundo. Para a Britannica, a Austrália é aproximadamente quatro vezes maior que a Groenlândia, a maior ilha do planeta.
Nos mapas comuns, a comparação engana: a Groenlândia parece até maior que a Austrália, um efeito da projeção usada nos mapas-múndi, que explica por que a Groenlândia parece tão grande no mapa. Num globo, a diferença aparece como ela é.
E a vida e as pessoas, contam?
Contam como reforço. A Britannica lembra que muitas espécies de plantas e animais da Austrália só existem ali, fruto do longo isolamento do continente. A Groenlândia tem muito menos espécies exclusivas.
O mesmo vale para a ocupação humana. Os povos aborígenes australianos são encontrados só na Austrália, enquanto os inuítes vivem por todo o Ártico, inclusive em partes do Canadá, dos Estados Unidos e da Rússia. A Groenlândia, nesse sentido, faz parte de um mundo ártico compartilhado.
Quantos continentes existem, afinal?
Depende do modelo, e é aí que a convenção aparece com mais força. Os critérios de placa não funcionam sempre: Europa e Ásia estão na mesma placa e, ainda assim, costumam ser contadas como continentes separados, por razões culturais e históricas. Alguns modelos comuns:
- Sete continentes: África, América do Norte, América do Sul, Antártida, Ásia, Europa e Austrália (ou Oceania). É o modelo adotado, por exemplo, pela Britannica e pela National Geographic.
- Seis, juntando Europa e Ásia numa só Eurásia, que de fato forma uma massa de terra contínua.
- Outras divisões, já que nenhum órgão internacional define oficialmente o que é um continente: por isso o total pode mudar de um atlas ou de uma escola para outra.
Em todos eles, a Austrália é continente, ou o núcleo da Oceania, e a Groenlândia é ilha. Como acontece com a pergunta sobre quantos países existem no mundo, o número muda conforme a regra escolhida, mas o caso das duas terras não.
Há até candidatos novos. Em 2017, uma equipe liderada pelo geólogo Nick Mortimer, do instituto neozelandês GNS Science, defendeu na revista GSA Today que a Zelândia, uma área de cerca de 5 milhões de km² no Pacífico Sul, é um continente. Os argumentos lembram os usados para a Austrália: amostras do fundo do mar mostram crosta continental, mais leve que a rocha vulcânica dos arredores, e mapas de gravidade feitos por satélite indicam um bloco coeso, separado da Austrália. O detalhe: cerca de 94% dela está debaixo d'água, e só a Nova Zelândia e a Nova Caledônia aparecem acima do mar. Se a ideia ganhar aceitação ampla, os mapas escolares podem ganhar um continente quase invisível.
