¿Por qué salen canas? Genes, edad y lo que de verdad hace el estrés
Una cana es un pelo sin melanina. Aparece cuando el folículo deja de reponer las células que fabrican pigmento, a un ritmo marcado sobre todo por los genes y la edad. El papel del estrés todavía se investiga.
Las canas salen cuando los pelos nuevos dejan de recibir melanina, el pigmento que les da color. La fabrican unas células llamadas melanocitos, en la base de cada folículo, y esas células se reponen desde una reserva de células madre. Con los años, ese sistema pierde fuerza y el pelo nuevo empieza a crecer sin pigmento.
Si la cana no tiene color, ¿por qué se ve blanca?
En el pelo no existe un pigmento blanco. Lo que llamamos cana es simplemente un pelo sin melanina. Sin el pigmento que absorbe parte de la luz, refleja o deja pasar casi toda la luz que recibe, y por eso se ve claro, a veces casi translúcido visto de cerca.
El pelo entrecano suele ser una mezcla: pelos todavía pigmentados junto a pelos sin pigmento, y algunos con poca melanina, en un tono intermedio. De lejos, el ojo combina todo y ve un gris. A medida que aumenta la proporción de canas, el conjunto pasa de entrecano a blanco.
Ese pigmento se fabrica dentro del cuerpo. Es distinto de lo que ocurre con los flamencos, que obtienen su color rosado de lo que comen: en el pelo humano, el color depende de células vivas que trabajan en la raíz de cada hebra.
¿Qué pasa dentro del folículo?
Cada pelo nace en un folículo, una pequeña bolsa en la piel. En su base, los melanocitos producen melanina y la pasan a las células que forman el pelo mientras crece. Como el cabello pasa por ciclos de crecimiento, caída y renacimiento, esos melanocitos tienen que renovarse en cada ciclo.
La renovación corre a cargo de las células madre de melanocitos, guardadas en el propio folículo. En cada ciclo, una parte se convierte en células productoras de pigmento y otra queda de reserva. Cuando la reserva se agota o deja de funcionar bien, el folículo sigue fabricando pelo, pero sin color. El tramo de pelo que ya creció no se destiñe: el color se define en la raíz, en el momento en que se forma cada tramo.
¿A qué edad suelen salir las primeras canas?
La edad varía mucho de una persona a otra y también entre poblaciones. Una revisión de estudios publicada en 2021 en el Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology resume así las edades medias de inicio:
| Grupo | Inicio medio de las canas |
|---|---|
| Personas blancas (caucásicas) | Mediados de los 30 años |
| Personas de origen asiático | Finales de los 30 años |
| Personas de origen africano | Mediados de los 40 años |
La misma revisión cita la vieja regla de los tres 50: a los 50 años, alrededor de la mitad de las personas tendría la mitad del pelo canoso. Es una aproximación tradicional, no una ley, y el origen étnico y geográfico cambia bastante el ritmo. Las canas se consideran prematuras si aparecen antes de los 20 años en personas blancas, de los 25 en asiáticas y de los 30 en africanas.
¿Los genes deciden cuándo salen las canas?
En buena medida, sí. En 2016, un estudio publicado en Nature Communications y liderado por el University College London analizó el ADN de más de 6.000 voluntarios de Brasil, Colombia, Chile, México y Perú. Por primera vez se asoció un gen a las canas: el IRF4, que ya se conocía por intervenir en la producción y el almacenamiento de melanina.
Los autores subrayaron que el IRF4 no actúa solo. Es una pieza entre otros factores, algunos aún sin identificar, lo que ayuda a entender por qué dos hermanos pueden encanecer a edades distintas.
¿El estrés saca canas?
Es la parte más famosa de la historia y la que más se simplifica. En 2020, investigadores de Harvard dirigidos por Ya-Chieh Hsu publicaron en Nature un estudio con ratones. Bajo estrés, los nervios del sistema simpático, el de la respuesta de lucha o huida, liberaron noradrenalina junto a los folículos. Las células madre de melanocitos se convirtieron todas a la vez en células de pigmento y la reserva se agotó en pocos días. El daño fue permanente.
Es el mismo sistema nervioso que, con un susto o con frío, nos pone la piel de gallina. Pero lo que vale para un ratón no vale automáticamente para una persona.
En 2021, un equipo de la Universidad de Columbia dirigido por Martin Picard publicó en eLife un análisis de pelos de 14 voluntarios, cortados en finísimas láminas para reconstruir su historia, y lo comparó con diarios de estrés. Las épocas de estrés coincidieron con tramos blancos. Y algunos pelos recuperaron el color cuando la presión bajó, entre ellos varios de un participante durante unas vacaciones.
El estudio es pequeño y muestra una asociación, no una causa demostrada. Los autores creen que el estrés solo empuja hacia el blanco a pelos que ya estaban cerca de un umbral, algo más habitual en la mediana edad, y no esperan que una vida tranquila oscurezca el pelo de quien lleva años con canas.
Por ahora no existe una forma comprobada de evitar o revertir las canas. Cada una marca el momento en que un folículo dejó de reponer pigmento, una historia escrita sobre todo por los genes y la edad y, quizá, con un pequeño aporte de las épocas difíciles.
Fuentes
- Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology: Hair Aging in Different Races and Ethnicities
- University College London: First gene for grey hair found
- Harvard Gazette: New findings suggest how stress may trigger gray hair
- Columbia University Irving Medical Center: It's True: Stress Does Turn Hair Gray (And It's Reversible)
