¿Por qué suenan las tripas? No siempre es hambre, y el ruido tiene nombre

Las tripas suenan porque el estómago y el intestino se contraen sin parar para empujar alimento, líquido y gases, y ese movimiento hace ruido. Estos sonidos se llaman borborigmos. En ayunas se oyen más: el tubo digestivo está casi vacío y las ondas de contracción que se repiten cada una o dos horas resuenan sin nada que las amortigüe.

¿De dónde sale el ruido de las tripas?

El tubo digestivo está revestido de músculos que se contraen en ondas, un movimiento llamado peristaltismo. Al apretar y empujar el contenido, mueven también el aire tragado y los gases que producen las bacterias del intestino. El resultado son gorgoteos, rugidos y chasquidos que a veces se oyen desde el otro lado de la habitación.

Aunque se hable del estómago, el ruido no sale solo de ahí: también viene del intestino delgado. Y el origen exacto de cada sonido todavía no se conoce bien, como reconoce Harvard Health Publishing, de la Escuela de Medicina de Harvard.

El nombre técnico viene del griego. Borborigmo es una onomatopeya, una palabra que intenta imitar el propio rugido, y así llamaban los antiguos griegos al ruido de la barriga.

¿Por qué suenan más las tripas cuando tenemos hambre?

Unas dos horas después de que el estómago y el intestino delgado se vacían, empieza un patrón de actividad llamado complejo motor migratorio. Recorre el estómago y el intestino delgado por fases, y la más intensa es una serie de contracciones fuertes que avanza hacia el intestino grueso. Estas contracciones pueden durar de 10 a 20 minutos y se repiten cada una o dos horas hasta la siguiente comida.

Con todo vacío, no hay comida que amortigüe el sonido, y el rugido se oye más. Algunas hormonas participan en el ciclo: administradas por vía intravenosa, la motilina y la grelina, una hormona ligada al apetito, pueden desencadenar la fase más fuerte del complejo.

¿Para qué sirven esas contracciones en ayunas?

La función del complejo motor migratorio todavía no se entiende del todo. Una pista viene de lo que pasa cuando falla: su ausencia se ha asociado a la gastroparesia, en la que el estómago se vacía demasiado despacio, a la pseudoobstrucción intestinal y al sobrecrecimiento de bacterias en el intestino delgado. Eso sugiere que estas ondas ayudan a mantener el camino despejado entre comidas.

Es decir, el rugido del hambre es más un efecto secundario que un aviso. Harvard Health advierte que no conviene suponer que cada vez que suenan las tripas toca comer: la señal fiable de hambre es sentir hambre. Y comer no siempre hace que el ruido pare.

¿Por qué suenan las tripas sin tener hambre?

La digestión después de comer también hace ruido, y algunos factores suben el volumen. Harvard Health menciona:

• Aire tragado, por ejemplo al tomar bebidas con gas.
• Alimentos que producen gases, como las legumbres, el repollo, las coles de Bruselas, el brócoli, la coliflor, los guisantes y el salvado de avena.
• La fructosa, presente en frutas como las ciruelas pasas y las peras, y el sorbitol, que llevan algunos productos endulzados.
• Trastornos como la intolerancia a la lactosa y el síndrome del intestino irritable, que pueden aumentar los gases.

El eructo, por cierto, funciona como una válvula de escape: según Harvard Health, ayuda a mantener baja la presión dentro del tubo digestivo. El aparato digestivo tiene otros sonidos involuntarios, como el hipo, que nace de una contracción repentina del diafragma. Y el reino animal ofrece un contraste: a diferencia del ruido de tripas, que es un subproducto de la digestión, el ronroneo de los gatos es un sonido que el animal produce de forma activa.

¿Cuándo hay que ir al médico por el ruido de tripas?

Los médicos también se fijan en la intensidad de los ruidos. Según MedlinePlus, los sonidos aumentados, llamados hiperactivos, indican más actividad intestinal y pueden aparecer después de comer o con diarrea. Los sonidos disminuidos, o hipoactivos, muestran que el intestino se ha ralentizado, algo normal durante el sueño y durante un tiempo breve después de ciertos medicamentos o de una cirugía abdominal.

La gran mayoría de las veces, el ruido solo indica que el intestino funciona con normalidad. MedlinePlus, la enciclopedia médica de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, y Harvard Health aconsejan consultar al médico cuando viene acompañado de otros síntomas, como:

• Dolor abdominal o cólicos.
• Hinchazón, náuseas o vómitos.
• Diarrea o estreñimiento prolongados.
• Sangrado por el recto.

Según Harvard Health, los ruidos muy fuertes o agudos junto con hinchazón, cólicos, náuseas y vómitos pueden indicar una obstrucción intestinal, y la ausencia de sonidos acompañada de dolor abdominal también preocupa a los médicos. En esos casos, la consulta debe ser rápida. Sin nada de eso, un rugido en mitad de una reunión silenciosa es solo el intestino siguiendo su rutina: embarazoso, pero sano.

Fuentes

• Scientific American: Why does your stomach growl when you are hungry?
• Harvard Health Publishing: Stomach growling and other digestive noise
• MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.): Sonidos abdominales
• Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology (via PubMed): The migrating motor complex: control mechanisms and its role in health and disease