¿Por qué los precios terminan en 99? El efecto del dígito izquierdo

Los precios terminados en 99 aprovechan el peso que damos a la primera cifra. Mira qué muestran los estudios sobre el efecto del dígito izquierdo, cuándo funciona y por qué su origen sigue siendo incierto.

Redacción Curious Mundi · 4 de noviembre de 2026

Ilustración de una etiqueta de precio con formas geométricas de colores colgada ante un escaparate con toldo a rayas.

Tantos precios terminan en 99 porque leemos los números de izquierda a derecha y le damos un peso exagerado a la primera cifra: 4,99 parece más cerca de 4 que de 5. Los estudios de marketing confirman este "efecto del dígito izquierdo", pero muestran que solo aparece en ciertas condiciones. El origen de la costumbre, en cambio, sigue sin aclararse.

El truco es tan habitual que casi pasa inadvertido. Sin embargo, detrás de un céntimo de diferencia hay una montaña de investigaciones, algunas cifras sorprendentes y una historia de origen que nadie ha conseguido demostrar.

¿Qué tan comunes son los precios terminados en 9?

Mucho. Un estudio de los economistas Avichai Snir, del Netanya Academic College, y Daniel Levy, de la Universidad Bar-Ilan, analizó unos 98,9 millones de precios semanales de 93 tiendas de la cadena de supermercados estadounidense Dominick's, entre 1989 y 1997. El 9 era la última cifra en el 63,9% de los precios. El segundo, el 5, aparecía en el 11,4%, y el 0, en apenas el 4,7%.

El 9 fue la terminación más frecuente en 28 de las 29 categorías de productos; la excepción fueron los cigarrillos.
En algunas categorías superaba el 90%, como la cerveza (95,7%) y el champú (91,5%).
La proporción de precios terminados en 9 pasó del 51,9% en 1989 al 73,0% en 1997.

Los autores recuerdan que decenas de estudios encuentran que entre el 60% y el 95% de muchos precios minoristas terminan en 9. Si las terminaciones fueran aleatorias, a cada cifra le tocaría alrededor del 10%. En las tiendas de habla hispana se ve la misma lógica en etiquetas como 9,99 o 19,95.

¿Qué es el efecto del dígito izquierdo?

La explicación más estudiada viene de la psicología del consumo. En 2005, Manoj Thomas y Vicki Morwitz, de la Universidad de Nueva York, publicaron en el Journal of Consumer Research cinco experimentos sobre el tema. Concluyeron que un precio terminado en 9 puede parecer menor que el precio un céntimo más alto, aunque no siempre.

El efecto solo aparece cuando cambia la cifra de la izquierda, como entre 3,00 y 2,99.
Es más fuerte cuando el precio está cerca de un valor de comparación, como el de un producto de la competencia.
No se limita a las etiquetas: también surge al comparar otros números de varias cifras.

La idea es que el cerebro empieza a juzgar el número antes de terminar de leerlo, y la primera cifra ancla la impresión. El profesor de marketing Lee Hibbett, entrevistado por la revista Live Science, añade otro factor: en compras pequeñas, la gente intenta gastar poco esfuerzo y muchas veces ni mira los céntimos.

¿Funciona de verdad en las ventas?

Al menos en algunos casos, sí. Eric Anderson, de la Kellogg School of Management, y Duncan Simester, del MIT, hicieron tres experimentos de campo cambiando las terminaciones de los precios, publicados en 2003 en la revista Quantitative Marketing and Economics. En los tres, terminar el precio en 9 aumentó la demanda. El efecto fue mayor en artículos nuevos, que los clientes conocían menos, y menor cuando el producto ya venía marcado como oferta.

El ejemplo más citado salió de un catálogo de ropa femenina. Según Live Science, cuando el precio de un vestido subió de 34 a 39 dólares, la demanda creció cerca de un tercio; llevarlo a 44 no cambió nada. Es decir, el 9 también parece funcionar como señal de "precio de oferta", algo que los consumidores aprendieron a asociar con gangas.

¿Un precio terminado en 9 siempre es más barato?

No necesariamente. Con los mismos datos de Dominick's, Snir y Levy compararon precios terminados en 9 con precios terminados en 0 y concluyeron que, en su análisis principal, los terminados en 9 eran en promedio más altos en 21 de las 29 categorías. La gran excepción fueron las rebajas: entre los precios de oferta, los terminados en 9 solían ser más bajos, lo que puede reforzar su fama de baratos.

Este tipo de atajo mental aparece en otras cuentas cotidianas. La misma dificultad para captar el tamaño real de los números ayuda a explicar por qué tanta gente subestima cómo funciona el interés compuesto.

¿De dónde viene la costumbre?

Nadie lo sabe con certeza. Según Live Science, los historiadores no pueden señalar quién empezó la práctica, que existe desde hace al menos un siglo. El interés académico también es antiguo: la bibliografía de Snir y Levy incluye un artículo de 1932 titulado "Do Odd Prices Earn Money?" ("¿Los precios impares dan dinero?").

La hipótesis más repetida dice que los comerciantes adoptaron precios como 0,99 para obligar al cajero a abrir la caja y dar cambio, registrando la venta y dificultando que se quedara con el dinero. Es plausible, pero no hay documentos que la demuestren, y no explica por qué las terminaciones en 9 siguen tan presentes en las tiendas en línea, donde no hay caja ni cambio. El símbolo que va delante del número también tiene su historia: el origen del signo de peso ($).

Sea cual sea su origen, la costumbre sobrevivió porque nunca necesitó ser racional para funcionar. Un céntimo menos rara vez cambia el presupuesto de nadie, pero puede cambiar la primera cifra que encuentran los ojos, y con esa cifra empiezan muchas compras.