Por que os gatos ronronam? Nem sempre é sinal de felicidade
O ronronar nasce na laringe e aparece no carinho, mas também no estresse, na dor e na hora de pedir comida. Veja o que a ciência já sabe e o que ainda é hipótese.
Os gatos ronronam usando a laringe: a passagem do ar faz as pregas vocais vibrarem numa frequência muito grave, por volta de 20 a 30 vezes por segundo. O som aparece quando o animal está relaxado e recebendo carinho, mas também em momentos de estresse, dor ou fome. Ronronar é comunicação, não um termômetro de felicidade.
Onde exatamente nasce o ronronar?
Durante décadas, a explicação mais aceita foi a de que o cérebro manda sinais intermitentes aos músculos da laringe e do diafragma, que se contraem num ritmo constante e interrompem a passagem do ar. O resultado é um ronco com padrão e frequência regulares tanto na inspiração quanto na expiração, o que dá a impressão de um som contínuo.
Em 2023, um estudo publicado na revista Current Biology, liderado por Christian Herbst, da Universidade de Viena, complicou essa história. Em laboratório, laringes de gatos domésticos produziram sons na faixa do ronronar, de 20 a 30 Hz, só com a passagem de ar, sem nenhum estímulo nervoso nem contração muscular repetida. A equipe encontrou ainda uma espécie de almofada de tecido dentro das pregas vocais, que pode ajudar um animal tão pequeno a emitir um som mais grave que a voz do baixo mais profundo.
O mecanismo lembra a chamada voz crepitante, ou vocal fry, aquele som rouco que muitas pessoas fazem no fim das frases. É a mesma física por trás da nossa própria voz, que soa tão estranha numa gravação: ar passando por pregas vocais que vibram. Os autores ressaltam que o resultado não derruba de vez a hipótese antiga. Ele mostra que o cérebro talvez não precise comandar cada vibração e que o tema ainda pede pesquisa.
Ronronar quer dizer que o gato está feliz?
Nem sempre. O ronronar mais conhecido aparece em situações sociais e tranquilas: a gata amamentando os filhotes, o gato no colo, o carinho, a hora da comida. Nesses contextos, faz sentido pensar em contentamento, embora ninguém possa afirmar com certeza o que o animal sente.
Mas os gatos também ronronam quando estão estressados ou machucados, por exemplo numa consulta no veterinário ou enquanto se recuperam de um ferimento. Leslie Lyons, então professora da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Califórnia em Davis, explicou à Scientific American que as razões mais plausíveis para o ronronar são a comunicação e, possivelmente, algum efeito de autocura.
Por isso, o som sozinho diz pouco. É preciso olhar o contexto e o resto do corpo. Um gato que ronrona escondido, encolhido ou mais quieto que o normal não está necessariamente bem; se o comportamento dele mudou, a pessoa certa para avaliar é o veterinário.
O ronronar pode ajudar a curar ossos?
Essa é a hipótese mais famosa e também a menos comprovada. Segundo a Scientific American, os ronronados ficam entre 25 e 150 Hz, e alguns pesquisadores mostraram que sons nessa faixa podem melhorar a densidade óssea e favorecer a cicatrização. Daí surgiu a ideia de que ronronar seria um jeito de baixo custo energético de estimular ossos e músculos durante o repouso.
Há quem vá além e use a hipótese para explicar a lenda das sete vidas ou o fato de os gatos terem menos problemas ósseos e musculares que os cães. A própria reportagem trata essas ligações como especulação. Até hoje, ninguém demonstrou que o ronronar acelera a recuperação dos ossos do próprio gato, e muito menos que funcione como tratamento para pessoas.
Existe um ronronar para pedir comida?
Existe, e quem convive com gatos provavelmente já o ouviu perto da hora da refeição. Em 2009, a equipe da psicóloga Karen McComb, da Universidade de Sussex, no Reino Unido, publicou na Current Biology uma análise desse som. O ronronar de solicitação, como elas o chamaram, traz um componente agudo, parecido com um choro ou miado, embutido no ronco grave.
- Ouvintes compararam ronronados gravados no mesmo volume e acharam os de solicitação mais urgentes e menos agradáveis.
- O resultado valeu até para pessoas que nunca tiveram gato.
- Quando os cientistas removeram o componente agudo, a sensação de urgência diminuiu.
Na prática, é um pedido de comida disfarçado de som agradável, difícil de ignorar sem parecer tão irritante quanto um miado insistente.
Todos os felinos ronronam?
A maioria das espécies de felinos produz algum som parecido com o ronronar, mas é nos gatos domésticos que ele fica mais evidente. Como o reflexo que os faz cair de pé quase sempre, o ronronar é uma daquelas habilidades que parecem simples e escondem uma anatomia sofisticada.
No sofá de casa, aquele ronco baixinho pode querer dizer “estou bem”, “estou tenso” ou “cadê o jantar?”. A ciência já sabe onde ele nasce, mas o significado de cada ronronar ainda depende de quem escuta prestar atenção ao gato inteiro.
