Por que os gatos quase sempre caem de pé

Solte um gato de costas para o chão, a uma altura razoável, e ele quase certamente vai pousar sobre as quatro patas. Por trás dela há um reflexo sofisticado e uma solução elegante para um problema de física que intrigou cientistas no fim do século 19. E há também um alerta importante: cair de pé não é o mesmo que sair ileso.

Um reflexo que surge nas primeiras semanas

O movimento tem nome: reflexo de endireitamento. Ele começa a aparecer quando o filhote tem cerca de 3 a 4 semanas de idade e costuma estar aperfeiçoado entre 6 e 9 semanas. Para funcionar, o gato depende do sistema vestibular, a parte do ouvido interno que percebe o equilíbrio e a orientação da cabeça, e também da visão. Assim que percebe que está de cabeça para baixo, o corpo inicia uma sequência automática de movimentos.

O enigma da física: girar sem ter onde se apoiar

Em 1894, o cientista francês Étienne-Jules Marey fotografou a queda de um gato com uma técnica chamada cronofotografia, a 12 quadros por segundo, e publicou as imagens na revista Comptes Rendus. As fotos mostravam que o animal não girava no início da queda e, ainda assim, terminava virado. Isso descartava a ideia de que ele tomava impulso na mão de quem o soltava e criava um enigma: pela conservação do momento angular, um corpo que cai sem girar não deveria conseguir começar a girar sozinho no ar.

A saída está no fato de o gato não ser um bloco rígido. Ele dobra o corpo no meio e faz as metades da frente e de trás girarem em torno de eixos diferentes, em sentidos opostos. A física continua respeitada, porque os giros se compensam, mas o resultado final é uma rotação do corpo inteiro.

• O gato dobra a coluna, separando o movimento da parte da frente e da parte de trás.
• Encolhe as patas dianteiras e estica as traseiras: a frente gira muito, até cerca de 90 graus, enquanto a traseira gira pouco no sentido contrário.
• Depois inverte: estica as dianteiras e encolhe as traseiras, e agora é a parte de trás que alcança a da frente.
• Se necessário, repete o ciclo até completar a meia-volta e prepara as patas para o impacto.

Altura importa, e queda sempre machuca

O estudo mais citado sobre o assunto foi publicado em 1987 no Journal of the American Veterinary Medical Association. Ele analisou 132 gatos atendidos no Animal Medical Center, em Nova York, após caírem de prédios. Cerca de 90% sobreviveram, mas muitos tiveram lesões sérias. Os autores notaram que os ferimentos aumentavam com a altura até o sétimo andar e depois diminuíam, e levantaram a hipótese de que, após alguns andares, o gato atinge a velocidade máxima de queda, relaxa e abre o corpo, o que espalharia melhor o impacto.

Essa conclusão é contestada. Gatos que morreram na hora raramente eram levados ao veterinário e, portanto, não entraram na conta, um viés que pode fazer as quedas mais altas parecerem menos perigosas do que são. Um estudo de 2003, com 119 gatos, associou quedas do sétimo andar para cima a lesões mais graves. Quedas baixas também são perigosas: o gato pode não ter tempo de completar o giro, e há relatos de ferimentos em quedas do segundo andar.

As lesões mais comuns

Veterinários chamam esse quadro de síndrome do gato paraquedista. Segundo hospitais e entidades de proteção animal dos Estados Unidos, os ferimentos mais frequentes incluem fratura de mandíbula e dentes, lesões no tórax e nos pulmões, fraturas nas patas e na pelve e sangramentos internos. Alguns desses problemas não aparecem logo, por isso um gato que caiu de altura significativa deve ser levado ao veterinário imediatamente, mesmo que pareça bem.

Como proteger o seu gato

Gatos têm pouco medo de altura, se distraem com pássaros e insetos e conseguem se agarrar a cascas de árvore, mas não a parapeitos lisos de concreto ou alumínio. A recomendação de veterinários e entidades de proteção animal é instalar redes ou telas de proteção firmes em todas as janelas, varandas e sacadas a que o gato tenha acesso. Grades de segurança pensadas para crianças não bastam, porque um gato pode passar entre as barras. Janelas sem tela devem ficar fechadas.

Em resumo: o gato cai de pé graças a um reflexo que se forma nas primeiras semanas de vida e a um corpo flexível que gira em duas partes, sem violar nenhuma lei da física. Mas essa habilidade só garante a posição do pouso, não a segurança dele. Telas nas janelas e atenção às varandas protegem muito mais do que qualquer reflexo.