De onde vem o chocolate? Do cacau da Amazônia à barra do século 19
O chocolate é feito das sementes do cacau, árvore nativa da América do Sul. Indígenas da Amazônia equatoriana já usavam cacau há 5.300 anos; maias e astecas o transformaram em bebida, e a barra só surgiu na Europa industrial.
O chocolate vem das sementes do cacaueiro (Theobroma cacao), uma árvore nativa da América do Sul. O uso mais antigo conhecido está na Amazônia do Equador, há cerca de 5.300 anos. Depois, o cacau virou bebida sagrada entre maias e astecas, chegou à Europa no século 16 e só ganhou forma de barra no século 19.
Ou seja: por milhares de anos, chocolate foi algo que se bebia, não que se mordia. A barra embrulhada em papel é uma invenção recente, filha das máquinas industriais. Para entender o caminho, vale começar pela árvore e por uma descoberta arqueológica que mudou o mapa dessa história.
Onde o cacau foi usado pela primeira vez?
Durante muito tempo, os pesquisadores acharam que o cacau tinha sido domesticado na Mesoamérica, a região que vai do centro do México à América Central. Lá, as evidências arqueológicas mais antigas de consumo tinham cerca de 3.900 anos.
Em 2018, um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution mudou esse quadro. Uma equipe internacional, com participação da Universidade da Colúmbia Britânica, no Canadá, analisou cerâmicas do sítio Santa Ana-La Florida, no sudeste do Equador, ligado à cultura Mayo-Chinchipe. O grupo encontrou três tipos de prova independentes nos potes e fragmentos:
- grãos de amido característicos do cacaueiro;
- resíduos de teobromina, substância amarga presente no cacau, mas não nos seus parentes selvagens;
- trechos de DNA antigo exclusivos da árvore do cacau.
Segundo o estudo, a cultura Mayo-Chinchipe usou cacau entre 5.300 e 2.100 anos atrás. Os autores concluem que o cacaueiro foi domesticado na Alta Amazônia pelo menos 1.500 anos antes de ser usado na América Central. Não se sabe ainda se esse cacau era bebido, comido ou usado de outra forma: o que as provas mostram é que ele estava dentro de vasilhas.
Como maias e astecas consumiam o chocolate?
Foi na Mesoamérica que o cacau ganhou o papel cultural que associamos ao chocolate. As sementes eram torradas, moídas e misturadas com água. O líquido era passado de um recipiente para outro até formar espuma, a parte mais apreciada da bebida. Os maias estão entre os primeiros povos com registros escritos sobre o consumo de cacau.
Entre os astecas, a bebida, chamada cacahuatl, era servida fria e podia levar pimenta, especiarias e fubá de milho. Não tinha açúcar e era associada a guerreiros e à nobreza. As próprias sementes de cacau tinham tanto valor que funcionavam como moeda, e os governantes guardavam grandes estoques delas. Vale lembrar que, quando os espanhóis chegaram, esse império era relativamente jovem: a Universidade de Oxford é mais antiga que o Império Asteca.
Quando o chocolate chegou à Europa?
Na quarta viagem de Cristóvão Colombo, iniciada em 1502, os espanhóis tiveram contato com sementes de cacau, mas não deram importância a elas. Os primeiros relatos europeus sobre a bebida não eram elogiosos: o cronista Girolamo Benzoni escreveu que ela parecia mais coisa de porco do que de gente.
O primeiro registro claro de chocolate em solo europeu, segundo os historiadores Sophie e Michael Coe, é de 1544, quando frades dominicanos levaram uma delegação de nobres maias para visitar o príncipe Filipe, futuro rei da Espanha. No fim do século 16, cozinhas coloniais já misturavam cacau com açúcar, o que deixou a bebida doce e, cada vez mais, quente.
Adoçado, o chocolate virou moda na aristocracia espanhola e se espalhou pela Europa no século 17. Na França, o hábito de tomar chocolate no café da manhã ganhou força com Ana de Áustria, princesa espanhola que se casou com Luís 13.
Quando surgiu o chocolate em barra?
Para virar barra, o cacau precisou de uma mudança técnica. Em 1828, o holandês Coenraad van Houten patenteou um processo que usava uma prensa para retirar boa parte da gordura, a manteiga de cacau, das sementes torradas e moídas. O resultado era o chocolate em pó, mais fácil de dissolver.
A manteiga que sobrava dessa prensagem abriu outra porta. Em 1847, a empresa inglesa Fry and Sons combinou manteiga de cacau, massa de cacau e açúcar para produzir chocolate doce próprio para comer, e não para beber. Em 1876, o suíço Daniel Peter acrescentou leite em pó e criou o chocolate ao leite.
| Época | Marco |
|---|---|
| Há 5.300 anos | Uso de cacau no sítio Santa Ana-La Florida, no Equador |
| Há 3.900 anos | Evidências mais antigas de uso na Mesoamérica |
| 1544 | Primeiro registro claro de chocolate na Europa, segundo Sophie e Michael Coe |
| 1828 | Van Houten patenteia a prensa que gera o chocolate em pó |
| 1847 | Fry and Sons produz chocolate doce para comer |
| 1876 | Daniel Peter cria o chocolate ao leite |
O que sobrou da bebida original?
A barra industrial é bem diferente do cacahuatl espumoso e apimentado dos astecas, mas o ingrediente central é o mesmo. A história do chocolate também lembra que muitos alimentos que parecem europeus nasceram nas Américas e só depois foram reinventados do outro lado do Atlântico. Outra sobremesa que passou por um caminho cheio de lendas foi o sorvete, e vale conferir quem inventou o sorvete e o que é mito nessa história.
Da próxima vez que alguém pedir um chocolate quente, a pessoa estará, sem saber, mais perto da forma original do que quem morde uma barra: o cacau passou mais de cinco milênios sendo usado antes de alguém pensar em solidificá-lo.
