Qual é o maior deserto do mundo? Não é o Saara, e sim a Antártida
Pelo critério da chuva, o maior deserto do mundo é a Antártida, com cerca de 14 milhões de km². O Saara é o maior deserto quente, e o Atacama, no Chile, está entre os lugares mais secos do planeta.
O maior deserto do mundo é a Antártida, com cerca de 14 milhões de quilômetros quadrados. Pode parecer estranho chamar de deserto um continente coberto de gelo, mas o que define um deserto é a falta de chuva ou neve, não o calor nem a areia. O Saara, com cerca de 9 milhões de km², é o maior deserto quente.
O que faz de um lugar um deserto?
A definição mais usada é climática. Pelo sistema proposto pelo geógrafo Peveril Meigs em 1953, citado pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), terras áridas recebem menos de 250 milímetros de precipitação por ano. Se passam 12 meses seguidos sem chuva, são extremamente áridas. As duas categorias contam como deserto.
Regiões que recebem de 250 a 500 mm por ano são chamadas de semiáridas e, em geral, não entram na conta: são estepes, não desertos. Pelo critério da chuva, cerca de um terço da superfície terrestre do planeta é deserto, segundo o USGS.
Repare que a regra fala em precipitação, o que inclui neve. Temperatura não aparece. Por isso, um lugar gelado pode ser tão desértico quanto um lugar escaldante.
Por que a Antártida é considerada um deserto?
Porque quase não neva por lá. Segundo o Guinness World Records, o interior do continente pode receber apenas cerca de 50 mm de precipitação por ano, cinco vezes menos que o limite que define um deserto. O manto de gelo que cobre cerca de 98% da Antártida não vem de nevascas fortes: é neve pouca, acumulada ao longo de muito tempo, que quase nunca derrete.
O frio explica a secura. Ar muito gelado guarda pouca umidade, e sobre os polos o ar tende a descer, o que forma alta pressão e poucas nuvens. A Britannica chama a Antártida de o maior deserto “técnico” do mundo: o Saara é que ficou famoso como o maior, mas as planícies geladas antárticas cobrem uma área maior.
E o Ártico, também é deserto?
Sim. Boa parte das terras em volta do Polo Norte, no Canadá, no Alasca, na Rússia e na Groenlândia, também é deserto polar, e muitas listas colocam o Ártico em segundo lugar entre os maiores desertos. O centro da Groenlândia, por exemplo, recebe só alguns centímetros de neve por ano. Essa ilha gelada também é famosa por outro motivo: ela parece muito maior do que é nos mapas.
Os números do Ártico variam bastante de uma fonte para outra, porque não há consenso sobre onde ele começa e termina. Por isso, a disputa pelo segundo lugar depende de quem faz a lista.
Qual é o maior deserto quente?
O Saara, no norte da África. As fontes divergem um pouco no tamanho: o Guinness fala em 9,1 milhões de km²; a Britannica, em cerca de 3,32 milhões de milhas quadradas, o que dá perto de 8,6 milhões de km². A diferença vem de onde cada uma traça as bordas do deserto, que se misturam com estepes ao sul e ao norte.
Seja qual for o número, o Saara é o maior deserto fora das regiões polares. Ele fica sob uma faixa de alta pressão subtropical: o ar que sobe perto do Equador perde a umidade em chuvas e desce seco do outro lado, o que impede a formação de nuvens.
| Deserto | Tipo | Área aproximada |
|---|---|---|
| Antártida | Polar | 14 milhões de km² |
| Ártico | Polar | Varia conforme o limite adotado |
| Saara | Quente | 8,6 a 9,1 milhões de km² |
Então qual é o deserto mais seco?
Tamanho e secura são perguntas diferentes. O Atacama, no norte do Chile, é muito menor que o Saara, mas está entre os lugares mais secos da Terra. Segundo a Agência Espacial Europeia (ESA), ele só é superado pelos vales secos da Antártida. Em boa parte do Atacama, a chuva aparece apenas duas a quatro vezes por século, e há trechos sem nenhum registro de chuva.
A pouca umidade que chega vem de uma neblina costeira chamada camanchaca. Moradores da região usam redes para capturar essa névoa e obter água.
Por que a resposta costuma ser o Saara?
Porque a palavra deserto evoca dunas, sol e calor, e o Saara é o exemplo mais conhecido disso. A resposta muda quando se segue a definição dos geógrafos. A Antártida, aliás, também desafia outras classificações: é um continente sem população nativa, um caso tão particular quanto a discussão sobre por que a Austrália é continente e a Groenlândia é ilha.
Em resumo: o maior deserto do planeta é branco e gelado, o maior deserto quente é o Saara, e o mais seco fora dos polos é o Atacama. Três recordes diferentes, cada um com sua pergunta.
