¿Cuál es el desierto más grande del mundo? No es el Sahara, sino la Antártida
Según el criterio de las lluvias, el desierto más grande del mundo es la Antártida, con unos 14 millones de km². El Sahara es el mayor desierto cálido, y el Atacama, en Chile, uno de los lugares más secos.
El desierto más grande del mundo es la Antártida, con unos 14 millones de kilómetros cuadrados. Puede sonar raro llamar desierto a un continente cubierto de hielo, pero lo que define un desierto es la falta de lluvia o nieve, no el calor ni la arena. El Sahara, con unos 9 millones de km², es el mayor desierto cálido.
¿Qué convierte un lugar en desierto?
La definición más usada es climática. Según el sistema propuesto por el geógrafo Peveril Meigs en 1953, que cita el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), las tierras áridas reciben menos de 250 milímetros de precipitación al año. Si pasan 12 meses seguidos sin lluvia, son extremadamente áridas. Ambas categorías cuentan como desierto.
Las regiones que reciben entre 250 y 500 mm al año se llaman semiáridas y, en general, no entran en la cuenta: son estepas, no desiertos. Con el criterio de la lluvia, alrededor de un tercio de la superficie terrestre del planeta es desierto, según el USGS.
Hay que fijarse en que la regla habla de precipitación, lo que incluye la nieve. La temperatura no aparece. Por eso un lugar helado puede ser tan desértico como uno abrasador.
¿Por qué la Antártida se considera un desierto?
Porque allí casi no nieva. Según Guinness World Records, el interior del continente puede recibir solo unos 50 mm de precipitación al año, cinco veces menos que el límite que define un desierto. El manto de hielo que cubre cerca del 98 % de la Antártida no viene de grandes nevadas: es poca nieve, acumulada durante muchísimo tiempo, que casi nunca se derrite.
El frío explica la sequedad. El aire muy helado guarda poca humedad, y sobre los polos el aire tiende a descender, lo que crea altas presiones y pocas nubes. La Britannica llama a la Antártida el mayor desierto «técnico» del mundo: el Sahara se hizo famoso como el más grande, pero las llanuras heladas antárticas ocupan más superficie.
¿Y el Ártico también es un desierto?
Sí. Buena parte de las tierras alrededor del Polo Norte, en Canadá, Alaska, Rusia y Groenlandia, también es desierto polar, y muchas listas sitúan al Ártico en segundo lugar entre los mayores desiertos. El centro de Groenlandia, por ejemplo, recibe solo unos centímetros de nieve al año. Esa isla helada es famosa también por otro motivo: parece mucho más grande en el mapa de lo que es.
Las cifras del Ártico cambian mucho de una fuente a otra, porque no hay acuerdo sobre dónde empieza y dónde termina. Por eso, la pelea por el segundo puesto depende de quién haga la lista.
¿Cuál es el desierto cálido más grande?
El Sahara, en el norte de África. Las fuentes no coinciden del todo en su tamaño: Guinness habla de 9,1 millones de km²; la Britannica, de unos 3,32 millones de millas cuadradas, cerca de 8,6 millones de km². La diferencia está en dónde traza cada una los bordes del desierto, que se funden con estepas al sur y al norte.
Sea cual sea la cifra, el Sahara es el mayor desierto fuera de las regiones polares. Está bajo una franja de altas presiones subtropicales: el aire que sube cerca del ecuador pierde su humedad en forma de lluvia y baja seco al otro lado, lo que impide que se formen nubes.
| Desierto | Tipo | Superficie aproximada |
|---|---|---|
| Antártida | Polar | 14 millones de km² |
| Ártico | Polar | Varía según el límite que se use |
| Sahara | Cálido | 8,6 a 9,1 millones de km² |
Entonces, ¿cuál es el desierto más seco?
Tamaño y sequedad son preguntas distintas. El Atacama, en el norte de Chile, es mucho más pequeño que el Sahara, pero está entre los lugares más secos de la Tierra. Según la Agencia Espacial Europea (ESA), solo lo superan los valles secos de la Antártida. En buena parte del Atacama llueve apenas dos a cuatro veces por siglo, y hay zonas sin ningún registro de lluvia.
La poca humedad que llega lo hace como una niebla costera llamada camanchaca. Los habitantes de la zona usan redes atrapanieblas para recogerla y obtener agua.
¿Por qué tanta gente responde que es el Sahara?
Porque la palabra desierto evoca dunas, sol y calor, y el Sahara es el ejemplo más conocido. La respuesta cambia cuando se sigue la definición de los geógrafos. La Antártida, además, desafía otras clasificaciones: es un continente sin población nativa, un caso tan particular como el debate sobre por qué Australia es un continente y Groenlandia una isla.
En resumen: el mayor desierto del planeta es blanco y helado, el mayor desierto cálido es el Sahara y el más seco fuera de los polos es el Atacama. Tres récords distintos, cada uno con su propia pregunta.
