¿Por qué las cebras tienen rayas? Lo que sabe la ciencia
Los científicos discuten la función de las rayas de las cebras desde hace más de 150 años. Hoy la explicación con más respaldo experimental es la protección contra moscas que pican, aunque el camuflaje, la temperatura y el reconocimiento siguen en el debate.
Pocos animales son tan fáciles de reconocer como una cebra. Lo curioso es que, pese a ser tan visible, su patrón blanco y negro todavía no tiene una explicación definitiva. Los investigadores estudian la cuestión desde hace más de 150 años y se han propuesto varias hipótesis. En los últimos años, sin embargo, una de ellas ha reunido muchas más pruebas que las demás.
Una pregunta antigua con varias respuestas posibles
Las ideas se dividen en cuatro grandes grupos: protección contra insectos, defensa frente a depredadores, control de la temperatura y comunicación entre las propias cebras. No son necesariamente excluyentes, y es posible que las rayas cumplan más de una función. La tabla resume el estado actual de cada hipótesis.
| Hipótesis | Lo que dicen los estudios |
|---|---|
| Moscas que pican | La más respaldada: hay correlación geográfica y experimentos de campo favorables |
| Camuflaje frente a depredadores | Poco respaldo: leones y hienas apenas distinguen las rayas a distancia |
| Control de la temperatura | En debate: hay relación con el calor, pero un experimento no halló enfriamiento |
| Reconocimiento social | Poca evidencia directa hasta ahora |
Moscas: la hipótesis más respaldada hoy
En 2014, un equipo dirigido por el biólogo Tim Caro, de la Universidad de California en Davis, publicó en Nature Communications un análisis que comparó la distribución de siete especies de équidos, entre cebras, caballos y asnos, y sus subespecies, con la intensidad de las rayas en cada región. Los investigadores pusieron a prueba cinco explicaciones y solo una encajó bien: las rayas eran más marcadas donde había más molestia por moscas que pican, como los tábanos. También señalaron que el pelo de la cebra es más corto que las piezas bucales de esas moscas, lo que la convertiría en un blanco fácil.
En 2019, investigadores de la Universidad de Bristol y de la Universidad de California en Davis filmaron tábanos alrededor de cebras y caballos en una granja del Reino Unido. Las moscas rodeaban a ambos animales con la misma frecuencia, pero no frenaban al acercarse a las cebras y, por eso, se posaban mucho menos sobre ellas. Los caballos cubiertos con mantas a rayas también recibieron menos aterrizajes que los que llevaban mantas de un solo color. Ese mismo año, un estudio japonés con seis vacas pintadas con rayas blancas y negras registró casi la mitad de picaduras de tábano que en los animales sin pintar.
El mecanismo exacto aún no está claro. Una posibilidad es que las rayas confundan la visión de baja resolución de las moscas al momento de posarse. Aun así, entre todas las hipótesis, es la que hoy reúne el mayor conjunto de datos a favor.
Camuflaje y depredadores
Una idea antigua es que las rayas ayudarían a esconder a la cebra o a confundir a los leones durante un ataque. Un estudio de 2016, publicado en PLOS ONE, calculó la distancia a partir de la cual leones y hienas pueden distinguir las rayas. El resultado: unos 50 metros de día, 30 metros al atardecer y apenas 9 metros en noches sin luna. Cuando el depredador está lo bastante cerca para ver las rayas, probablemente ya oyó u olió a su presa. Los autores concluyeron que los datos no respaldan la función de camuflaje.
Temperatura: una pista todavía discutida
Otra hipótesis sostiene que las franjas negras y blancas, al absorber el calor de forma distinta, ayudarían a refrescar el cuerpo. En 2015, un estudio con 16 poblaciones de cebras de llanura, publicado en Royal Society Open Science, encontró rayas más marcadas en lugares más cálidos, y la temperatura fue el factor más asociado al patrón. En cambio, un experimento húngaro y sueco de 2018 cubrió barriles de agua con pieles de varios colores y los dejó al sol: el barril a rayas no quedó más fresco que uno gris. La cuestión sigue abierta, en parte porque las regiones cálidas también suelen tener más moscas.
Reconocimiento entre cebras
El dibujo de las rayas suele describirse como único en cada individuo, y por eso se ha sugerido que ayudaría a las cebras a reconocerse o a mantener unida la manada. Hasta ahora, sin embargo, no hay pruebas sólidas de que esa sea su función principal. El estudio de 2016 sobre la visión de los depredadores, por ejemplo, tampoco halló indicios de que las rayas sirvan para el reconocimiento a distancia.
En resumen: no hay un consenso absoluto, pero la balanza se inclina hacia las moscas. La protección contra insectos que pican es la única hipótesis que combina patrones geográficos y experimentos de campo favorables, mientras que el camuflaje, la temperatura y el reconocimiento tienen un respaldo débil o contradictorio. Cuando lea que la ciencia resolvió el misterio de las cebras, recuerde que todavía hay investigaciones en curso.
