¿Por qué las hojas cambian de color en otoño?

En regiones de clima templado, como el noreste de Estados Unidos, Canadá, Europa y el este de Asia, los bosques cambian el verde por amarillo, naranja, rojo y marrón pocas semanas antes de perder las hojas. En buena parte, ese cambio es lo que queda cuando el árbol desmonta la fábrica de energía de la hoja para pasar el invierno.

El verde viene de la clorofila

Durante la primavera y el verano, las hojas están llenas de clorofila, el pigmento verde que capta la luz del Sol para la fotosíntesis, el proceso que transforma agua y dióxido de carbono en azúcares. La clorofila se degrada con la luz y se repone constantemente; por eso, mientras el árbol está en plena actividad, el verde domina y oculta a los demás pigmentos.

Con la llegada del otoño, las noches se alargan. Organismos forestales de Estados Unidos explican que la duración de la noche es la principal señal que pone en marcha el proceso; por eso el cambio empieza más o menos en la misma época cada año en cada lugar. El árbol deja de reponer la clorofila, recupera parte de los nutrientes de la hoja y forma, en la base del pecíolo, una capa de células que la separará de la rama, llamada capa de abscisión.

Los amarillos y naranjas ya estaban ahí

Cuando la clorofila desaparece, se ven los carotenoides, pigmentos amarillos y naranjas que estuvieron en la hoja todo el tiempo, ocultos por el verde. Como ya existen y no dependen de una producción nueva, los amarillos suelen repetirse con bastante regularidad de un año a otro.

• Clorofila: verde; desaparece en otoño porque deja de reponerse.
• Carotenoides: amarillo y naranja; presentes todo el año, se ven cuando el verde se va.
• Antocianinas: rojo y morado; se producen en otoño, en parte de las especies.
• Taninos: marrón; es lo que queda cuando los demás pigmentos ya se degradaron.

El rojo se fabrica en otoño

Los rojos y morados tienen otro origen. Por lo general, las antocianinas no están en la hoja durante el verano: se producen en otoño a partir de azúcares que quedan atrapados en la hoja mientras se forma la capa de abscisión y se cierran las vías de transporte. No todos los árboles lo hacen. Los arces, los liquidámbares y algunos robles están entre los que se ponen rojos; los abedules y los álamos tienden al amarillo.

¿Por qué gastar energía en crear un pigmento en una hoja que se va a caer? Todavía no hay consenso. Una de las hipótesis más estudiadas es que las antocianinas funcionan como un filtro solar que protege la hoja mientras el árbol recupera sus nutrientes. Existen otras propuestas, y la cuestión sigue en debate entre los científicos.

Por qué algunos años tienen colores más vivos

La noche define cuándo empieza; el tiempo, la intensidad. Los rojos más fuertes aparecen tras días soleados y cálidos, que producen mucho azúcar, combinados con noches frías pero sin heladas, que mantienen ese azúcar en la hoja. Según el Arboreto Nacional de Estados Unidos, el mejor escenario es una temporada de crecimiento húmeda seguida de un otoño seco, soleado y fresco.

Algunas condiciones lo arruinan. Una helada fuerte y temprana puede matar las hojas antes de que se desarrolle el color, porque el congelamiento daña la maquinaria que produce antocianinas. Las sequías severas pueden hacer que el árbol pierda las hojas antes o retrasar el cambio.

Por qué es raro en gran parte de Brasil

La mayor parte del territorio brasileño está en la zona tropical. Cerca del ecuador, la duración del día cambia poco a lo largo del año, y en muchas regiones no hay noches frías en otoño. Sin esas señales, muchos árboles nativos de la Amazonia y de la Mata Atlántica conservan las hojas todo el año. En biomas como el Cerrado y la Caatinga, varias especies sí pierden las hojas, pero el desencadenante principal es la falta de agua en la estación seca, no el frío, y la caída suele llegar sin el espectáculo de rojos. Allí, los colores de la estación seca corren más bien por cuenta de flores, como las de los lapachos (ipês).

En el sur y en zonas serranas del sudeste, el otoño es más marcado, y allí aparecen paisajes dorados. Pero buena parte proviene de árboles traídos del hemisferio norte, como plátanos de sombra y liquidámbares, plantados en calles y parques.

En resumen: el verde se va porque el árbol deja de producir clorofila, el amarillo estuvo escondido desde siempre y el rojo se fabrica en el momento, con ayuda de días de sol y noches frescas. Si quiere prever un buen otoño, observe el tiempo: un verano con lluvia suficiente y un otoño seco, luminoso y sin heladas suelen dar los colores más intensos.