¿Qué es la línea internacional de cambio de fecha y por qué zigzaguea?
La línea internacional de cambio de fecha marca, en pleno Pacífico, dónde el calendario pasa al día siguiente. Por qué existe, por qué no es recta y cómo Kiribati y Samoa la movieron.
La línea internacional de cambio de fecha es una frontera imaginaria en medio del océano Pacífico donde el calendario pasa de un día al siguiente. Sigue casi siempre el meridiano de 180°, pero se desvía para no partir países ni archipiélagos. Quien la cruza hacia el oeste avanza un día; hacia el este, retrocede uno.
¿Por qué hace falta una línea para cambiar de día?
La Tierra gira 360° en 24 horas, y por eso el mundo se divide en franjas horarias de unos 15° cada una. Viajando hacia el este, el reloj se adelanta una hora en cada franja; hacia el oeste, se atrasa. Al dar la vuelta completa, el viajero acumularía 24 horas de diferencia, un día entero, respecto de quien se quedó en casa.
En algún punto el calendario tiene que compensarlo; si no, cada barco y cada isla podrían llegar a fechas distintas para el mismo instante. El cambio se colocó donde menos molesta: en medio del Pacífico, la zona del globo con menos tierra firme y menos gente. Es la misma lógica de franjas que explica por qué algunos países tienen varias horas, como se ve al buscar el país con más husos horarios.
En la práctica, la regla es sencilla. Quien cruza la línea hacia el oeste, por ejemplo de Hawái a Japón, adelanta el calendario un día. Quien va hacia el este lo atrasa y vuelve a vivir la misma fecha.
¿Quién decidió por dónde pasa la línea?
En 1884, la Conferencia Internacional del Meridiano eligió Greenwich, en Inglaterra, como meridiano de referencia, el 0°. El lado opuesto del planeta, el meridiano de 180°, se convirtió en el lugar natural para el cambio de fecha. Pero la conferencia no trazó la línea. Según la historia recopilada por Robert H. van Gent, de la Universidad de Utrecht, su recorrido exacto nunca se fijó por tratado, ley ni acuerdo internacional.
El adjetivo «internacional», por tanto, engaña un poco. La línea de los mapas nació de la costumbre de la navegación comercial, y en el siglo XX los cartógrafos siguieron en general las recomendaciones de los servicios hidrográficos británico y estadounidense. Hoy son los propios países los que la empujan, cuando deciden en qué fecha quieren vivir.
¿Por qué la línea de cambio de fecha no es recta?
Porque, si siguiera el meridiano de 180° al pie de la letra, cortaría tierras habitadas. Estos son sus desvíos más conocidos:
- En el extremo norte se curva hacia el este y cruza el estrecho de Bering para no dividir Siberia.
- Un poco más al sur se desvía hacia el oeste y deja las islas Aleutianas del lado de Alaska.
- En el Pacífico Sur forma un saliente hacia el este para que algunos grupos de islas compartan la fecha de Nueva Zelanda.
- Cerca del ecuador da un gran rodeo hacia el este alrededor de Kiribati, desde 1995.
Por eso, en los mapas, parece más un rayo dibujado a mano que una línea trazada con regla.
¿Qué cambió Kiribati en 1995?
Kiribati está formado por tres grupos de islas, Gilbert, Fénix y de la Línea, repartidos a ambos lados del meridiano de 180°. La línea antigua partía el país, y la parte oeste iba 24 horas por delante de la parte este. En la práctica, el gobierno y sus islas más lejanas vivían siempre en días distintos del calendario.
En 1994, el gobierno anunció que, a partir del 1 de enero de 1995, la línea rodearía la frontera oriental del país. En las islas del este, al viernes 30 de diciembre de 1994 le siguió el domingo 1 de enero de 1995: el sábado 31 de diciembre no existió. Desde entonces la línea forma allí un escalón enorme, y las islas orientales de Kiribati están entre los primeros lugares del mundo en empezar cada nuevo día.
¿Cómo se saltó Samoa el 30 de diciembre de 2011?
Samoa dio su propio salto 16 años después. El país estaba al este de la línea, pero sus principales socios comerciales eran Australia y Nueva Zelanda. Iba 23 horas por detrás de Nueva Zelanda y 21 horas por detrás de la costa este de Australia, y el primer ministro se quejaba de que, en los negocios con ambos, el país perdía dos días hábiles por semana.
El Parlamento aprobó el cambio en mayo de 2011. A fin de año, el calendario samoano pasó del jueves 29 de diciembre directamente al sábado 31. El viernes 30 sencillamente no ocurrió allí. Tokelau, territorio de Nueva Zelanda en la misma región, se movió con Samoa.
Samoa Americana, territorio de Estados Unidos en el mismo archipiélago, se quedó donde estaba. Resultado: islas vecinas, a un vuelo corto de distancia, viven con 24 horas de diferencia, y un viajero puede celebrar el mismo cumpleaños dos veces. Los ajustes de calendario tienen una larga historia, como muestra el origen del año bisiesto, pero pocos se hicieron de un día para otro.
Fuentes
- Encyclopaedia Britannica: International Date Line
- Universiteit Utrecht (R. H. van Gent): A History of the International Date Line - 1884 International Meridian Conference
- Universiteit Utrecht (R. H. van Gent): A History of the International Date Line - Kiribati/Samoa adjustments
- EarthSky: Samoa's calendar drops Friday, December 30, 2011
