Por que bocejamos? O que a ciência já sabe e o que ainda é mistério

Todo mundo boceja, e quase ninguém sabe explicar por quê. O bocejo começa antes mesmo do nascimento, aparece em muitos animais vertebrados e é tão comum que pode parecer um assunto resolvido. Não é. A ciência já derrubou algumas explicações populares, reuniu evidências a favor de outras e ainda discute qual é, afinal, a função principal desse reflexo.

O mito da falta de oxigênio

A explicação mais repetida é que bocejamos para puxar mais oxigênio ou eliminar gás carbônico acumulado. Ela parece lógica, mas não se sustentou nos testes. Em experimentos publicados em 1987, o psicólogo Robert Provine e colegas fizeram voluntários respirar ar com diferentes concentrações de oxigênio e de gás carbônico, e a frequência dos bocejos não mudou. No mesmo trabalho, o exercício físico dobrou o ritmo da respiração sem aumentar os bocejos.

Ou seja: se o objetivo do bocejo fosse corrigir o nível de oxigênio no sangue, esses testes deveriam ter mostrado efeito. Como não mostraram, a hipótese do oxigênio é hoje considerada fraca pelos pesquisadores da área.

A hipótese do resfriamento do cérebro

A explicação que ganhou mais força nas últimas décadas foi proposta principalmente por Andrew Gallup e Gordon Gallup Jr., nos Estados Unidos. A ideia é que o bocejo ajuda a regular a temperatura do cérebro. O alongamento forte da mandíbula aumentaria o fluxo de sangue na cabeça, e a inspiração profunda traria ar mais fresco, ajudando a trocar o sangue mais quente por um mais frio.

Alguns resultados apoiam essa ideia:

• Em ratos, a temperatura do córtex cerebral subiu antes dos bocejos e voltou ao nível de base poucos minutos depois.
• Em um estudo de 2007, respirar pelo nariz ou colocar uma compressa fria na testa reduziu a frequência de bocejos contagiosos em voluntários.
• Em 2014, pesquisadores observaram pedestres em Viena e compararam com um estudo semelhante no Arizona: as pessoas bocejavam mais em temperaturas amenas, em torno de 20 °C, e menos em calor intenso ou perto do congelamento. Os autores chamam isso de janela térmica.

Apesar disso, é importante dizer: ainda faltam medições diretas da temperatura do cérebro humano durante o bocejo. Os próprios autores tratam o resfriamento cerebral como a explicação mais consistente com os dados disponíveis, não como fato comprovado.

Por que o bocejo é contagioso?

Ver, ouvir ou até ler sobre alguém bocejando pode disparar um bocejo. Isso está bem documentado. Em um estudo com 328 voluntários publicado em 2014 na revista PLoS ONE, cerca de 68% bocejaram pelo menos uma vez assistindo a um vídeo de três minutos com pessoas bocejando. Em humanos, o bocejo contagioso costuma aparecer por volta dos 4 ou 5 anos, bem depois do bocejo espontâneo.

Por muito tempo se disse que bocejar por contágio era sinal de empatia. A evidência para isso é mista. No estudo de 2014, a idade foi o único fator que previu a suscetibilidade, com pessoas mais velhas bocejando menos, enquanto as medidas de empatia não fizeram diferença. Em uma revisão de 2017, Jorg Massen e Andrew Gallup concluíram que as evidências ligando bocejo contagioso e empatia são inconsistentes e inconclusivas. A sinalização social continua sendo uma hipótese plausível, mas não está confirmada.

Consenso e mistério lado a lado

A conclusão prática é simples: bocejar é normal e não é sinal de que você está sem ar. O mais provável é que o bocejo tenha mais de uma função, com a regulação da temperatura do cérebro entre as candidatas mais fortes e o contágio social como um efeito real, porém ainda mal explicado. Se você notar que passou a bocejar muito mais do que o habitual, sem relação com sono ou cansaço, vale comentar isso com um profissional de saúde.