La Torre Eiffel es más alta en verano

La Torre Eiffel no tiene una altura fija. Construida en hierro, se expande un poco en los días calurosos y se contrae en los fríos, de modo que la cima del monumento sube y baja a lo largo del año. El fenómeno se llama dilatación térmica y está detrás de detalles de ingeniería que vemos a diario, desde las juntas de los puentes hasta las separaciones entre rieles de tren. Lo curioso es que la cantidad exacta de ese crecimiento varía bastante según la fuente consultada, y entender por qué ayuda a separar el dato real de la exageración.

Qué es la dilatación térmica

Cuando un material se calienta, sus átomos vibran con más intensidad y, en promedio, ocupan un poco más de espacio. El resultado es que el objeto aumenta de tamaño. Cuando se enfría, el movimiento disminuye y se encoge. En los metales este efecto es pequeño pero medible, y crece en proporción al tamaño de la pieza y a la variación de temperatura.

La medida que expresa esta tendencia es el coeficiente de dilatación lineal. Para el hierro pudelado usado en la torre, un tipo de hierro forjado del siglo XIX, el valor ronda los 12 millonésimos por grado Celsius. Parece muy poco, pero la torre tiene unos 300 metros de estructura metálica, y ahí es donde la cuenta se vuelve interesante.

Cuánto crece la torre, en teoría

Si aplicamos la fórmula simple de la dilatación lineal a una barra de hierro de 300 metros, obtenemos los valores aproximados de la tabla siguiente. Sirven para dar una idea de la escala, no como medición oficial.

En París, la diferencia entre los días más fríos del invierno y los más calurosos del verano puede superar los 40 °C en el aire, y el metal expuesto al sol directo puede calentarse mucho más que el aire que lo rodea. Por eso, las estimaciones citadas por ingenieros hablan de entre 12 y 15 centímetros de diferencia entre extremos, y algunos textos llegan a mencionar hasta 20 centímetros.

Por qué las cifras varían tanto

El sitio oficial de la Torre Eiffel adopta un tono mucho más modesto y habla de ganar o perder "algunos milímetros" con las estaciones. La diferencia entre estas fuentes tiene explicaciones razonables:

• La torre no es una barra maciza: es un entramado de más de 18 000 piezas, y cada parte se calienta de forma distinta.
• Un lado recibe el sol mientras el otro está a la sombra, así que la estructura nunca está toda a la misma temperatura.
• Las estimaciones más altas consideran los extremos absolutos de temperatura, que rara vez se dan seguidos en un mismo año.
• Comparar un solo día frío con un solo día caluroso no es lo mismo que comparar promedios de invierno y verano.

En la práctica, lo más prudente es decir que la altura de la torre varía algunos centímetros entre el frío intenso y el calor fuerte, con estimaciones que van de unos pocos milímetros a unos 15 centímetros, según el método y las condiciones consideradas.

La torre también se inclina lejos del Sol

Hay un efecto menos conocido que confirma el sitio oficial del monumento. En un día soleado, la cara que mira al Sol se calienta y se dilata más que la cara a la sombra. Eso hace que la torre se curve ligeramente hacia el lado opuesto al Sol. Como el Sol se desplaza por el cielo durante el día, la cima describe una curva de aproximadamente 15 centímetros de diámetro, un movimiento imperceptible a simple vista y que no amenaza la estructura.

Conviene recordar que la altura oficial también cambió por otro motivo: en su inauguración, en 1889, la torre medía 312 metros; con la instalación de antenas a lo largo de las décadas, la más reciente en 2022, llegó a 330 metros. Ese cambio es permanente, a diferencia de la variación estacional, que va y viene cada año.

La Torre Eiffel es un ejemplo a gran escala de algo que le sucede a cualquier metal. No crece metros ni corre peligro por ello, pero respira con las estaciones, ganando y perdiendo unos pocos centímetros como máximo. Y es justamente porque prevén ese comportamiento que los ingenieros dejan holguras en puentes, rieles y estructuras metálicas de todo tipo.