En Venus, un día dura más que un año

Venus tarda más en girar una sola vez sobre su propio eje que en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Una rotación dura unos 243 días terrestres, mientras que el año venusiano dura unos 225. Por si fuera poco, el planeta gira en sentido contrario al de la Tierra, y quien estuviera en su superficie vería salir el Sol por el oeste. Para entender esta rareza conviene separar dos movimientos que solemos confundir en la vida cotidiana.

Rotación y traslación: dos relojes distintos

Todo planeta tiene dos movimientos principales. La rotación es el giro sobre su propio eje y define la duración del día. La traslación es la vuelta completa alrededor del Sol y define la duración del año. En la Tierra, ambos relojes son muy diferentes: giramos sobre nosotros mismos en poco menos de 24 horas y tardamos unos 365 días en completar la órbita. En Venus, los dos valores quedaron sorprendentemente cerca, y la rotación terminó siendo la más lenta.

Entonces, ¿qué día es más largo que el año?

Aquí hay un matiz que muchos textos pasan por alto. Los astrónomos usan dos definiciones de día. El día sideral es el tiempo que tarda el planeta en girar 360 grados respecto a las estrellas lejanas. El día solar es el intervalo entre dos salidas del Sol consecutivas, que es lo que percibimos en la práctica.

La frase "un día en Venus dura más que un año" es válida para el día sideral: unos 243 días terrestres frente a los 225 del año. En cambio, el día solar venusiano dura unos 117 días terrestres, porque el giro hacia atrás se suma al desplazamiento del planeta en su órbita y hace que el Sol vuelva antes al mismo punto del cielo. Resultado: en un año de Venus, el Sol sale aproximadamente dos veces.

Un planeta que gira al revés

Casi todos los planetas del sistema solar giran en el mismo sentido en que orbitan el Sol. Venus es una excepción: su rotación es retrógrada, es decir, en sentido opuesto. Por eso, para un observador en la superficie, el Sol saldría por el oeste y se pondría por el este. En la práctica nadie lo vería, ya que la superficie está oculta bajo una capa permanente de nubes espesas.

Nadie sabe con certeza por qué Venus gira así. La hipótesis más citada es que, durante su formación, el planeta sufrió el impacto de un cuerpo de gran tamaño capaz de inclinar su eje y frenar su rotación. Todavía no existe una explicación considerada plenamente satisfactoria.

Otras curiosidades del reloj venusiano

• La rotación de Venus es la más lenta de todos los planetas del sistema solar.
• Mientras el planeta gira despacio, sus nubes lo rodean por completo en unos cuatro días, empujadas por vientos de aproximadamente 100 metros por segundo en la parte alta de la atmósfera. El fenómeno se llama superrotación y su causa aún se debate.
• Distintas mediciones han dado valores ligeramente diferentes para la rotación: en 2012, la sonda europea Venus Express sugirió un día sideral unos 6,5 minutos más largo que el calculado por la sonda Magellan en los años noventa.
• La temperatura media de la superficie ronda los 464 °C, suficiente para fundir el plomo, debido al intenso efecto invernadero de su atmósfera rica en dióxido de carbono.

La lección de Venus es que "día" y "año" no son medidas universales, sino consecuencias de cómo gira y orbita cada planeta. Cuando leas que un día venusiano es más largo que su año, recuerda que se refiere a la rotación completa respecto a las estrellas; desde el punto de vista de quien esperara la salida del Sol, el día duraría unos 117 días terrestres, que sigue siendo uno de los más largos del sistema solar.